Schuylkill, on construisit, sur sa proposition, le chemin de fer de Tamaqua à Port-Clinton. L’entreprise promettait de brillants succès, et comme une large part d’intérêt avait été assurée à son promoteur, l’aisance reparut au sein de la famille exilée.
Dans ces jours de prospérité, List ne pouvait se défendre de penser à cette Allemagne où il avait tant souffert : « Je viens de relire, écrivit-il à un ami en octobre 1828, ma correspondance pour la Société de commerce. Quels souvenirs ! C’étaient les jours dorés de l’espérance. J’ai eu le mal du pays pour six semaines et je n’ai pu tout ce temps m’occuper des affaires d’Amérique. Je suis pour mon pays comme une mère pour de laids enfants, elle les aime d’autant plus qu’ils ont été plus maltraités par la nature. Au fond de tous mes projets est l’Allemagne, le retour en Allemagne. » Dans les solitudes des montagnes Bleues, il rêvait un réseau de chemins de fer allemand, et en 1829, il adressait sur ce sujet à un haut fonctionnaire bavarois, Joseph de Baader, des lettres qui furent publiées dans la Gazette d’Augsbourg ; il écrivit au roi de Bavière lui-même ; dans un temps où en Angleterre même les chemins de fer n’avaient pas triomphé de tous les doutes, il s’écriait avec enthousiasme : « Quelle magnifique victoire de l’esprit humain sur la matière ! », et il retraçait avec une rare justesse de coup d’œil les immenses résultats qu’ils étaient destinés à produire.
Cependant le chemin de fer pennsylvanien, qui se faisait sous ses auspices, avançait, et l’inauguration en eut lieu dans l’automne de 1831. Mais List n’y assistait pas ; quelques motifs qu’il eût de rester dans cette Amérique où il avait trouvé fortune et considération, il avait voulu revoir l’Europe. Peu de mois après notre révolution de Juillet, il avait obtenu du président Jackson une mission concernant les relations entre les États-Unis et la France ; le gouvernement fédéral l’avait en même temps désigné pour le consulat des Etats-Unis à Hambourg, poste qui devait lui frayer un retour honorable dans son pays.
