ces, et elle mériterait, certes, plus que la médecine, là raillerie de Méphistophélès ; « Étudiez dans tous leurs détails le grand et le petit monde, pour les laisser à la fin aller comme il plaît à Dieu. » Le génie du législateur, à ce point de vue, consisterait uniquement à abroger tous les règlements qui existent concernant le commerce et l’industrie. Or, tel ne paraît pas être l’avis des gouvernements les plus éclairés ; celui de l’Angleterre, par exemple, cité tant de fois pour modèle, obéit à tout autres maximes ; si d’une main il défait des règlements surannés, de l’autre il en établit de nouveaux ; le même jour où il abroge la législation des céréales, il encourage le drainage par des prêts énormes à l’agriculture ; à peine a-t-il aboli les lois de navigation, qu’il soumet la marine marchande à des règles sévères et presque minutieuses ; pour le développement des grands intérêts économiques du pays, il ne se confie pas à la liberté pure et simple, il juge toujours nécessaire d’intervenir ; seulement il changé dé moyens selon les temps.
Ce n’est pas la science économique, c’est la science politique proprement dite qui définit les attributions et les devoirs des gouvernements ; et celle-ci ne les a jamais réduits au rôle de commissaires de police. Elle ne les charge pas seulement de procurer aux individus le bien inappréciable de la sécurité, elle leur confie de plus la surveillance et la haute direction de tous les intérêts collectifs, moraux, aussi bien que matériels1. La science économique déclare ensuite, sur les données qu’elle a recueillies et étudiées, de quelle manière le gouvernement doit remplir ses devoirs vis-à-vis de l’industrie, dans quel cas il doit agir et dans quel cas s’abstenir, suivant les temps et suivant les lieux.
Les économistes, et c’est le plus grand nombre, qui se font une idée juste des fonctions du gouvernement, et pour qui la liberté individuelle n’est pas une recette unique ; pas plus qu’en médecine la saignée du docteur Sangrado, ne me semblent pas fondés à réprouver la protection douanière autant que la petite église qui décline la compétence du gouverne-
