Imogine ! quels mots peuvent exprimer son épouvante et sa stupeur ? C’est la tête d’un squelette qui se découvre !
Tous les assistants poussèrent un cri d’effroi ; tous détournèrent la vue avec dégoût. Les vers entraient, les vers sortaient, les vers rampaient et se jouaient autour de ses yeux et de ses tempes, tandis que le spectre s’adressait à Imogine.
« Regarde-moi, perfide ! regarde-moi ! » cria-t-il ; « souviens-toi d’Alonzo le brave ! Dieu veuille que, pour punir ta perfidie et la vanité, mon spectre, à ta noce, s’assoie à ton côté, t’accuse de parjure, le réclame comme fiancée et t’emporte dans la tombe ! »
À ces mots, il enlaça de ses bras la dame qui jetait des cris d’horreur ; puis il s’abîma avec sa proie dans la terre béante ; et jamais plus on ne retrouva la belle Imogine, ni le spectre qui l’avait emportée.
Le baron ne vécut pas longtemps, et personne depuis lors n’osa habiter le château ; car les chroniques disent que, par l’ordre d’en haut, Imogine y souffre la peine de son crime et y pleure son destin lamentable.
À minuit, quatre fois l’an, quand les mortels sont enchaînés par le sommeil, son ombre, vêtue de son blanc costume de fiancée, apparaît dans la salle avec le chevalier-squelette, et crie, tandis qu’il l’entraîne en valsant tout autour.
Et tout en buvant dans des crânes fraîchement enlevés de la tombe, on voit les spectres danser autour d’eux. Leur liqueur est du sang, et ils hurlent ces paroles affreuses : — « À la santé d’Alonzo le brave et de son épouse la belle Imogine ! »
La lecture de cette histoire n’était pas propre à dissiper la mélancolie d’Antonia ; elle avait naturellement une inclination prononcée pour le merveilleux ; et sa nourrice, qui croyait fermement aux apparitions, lui avait raconté dans son enfance tant d’horribles aventures de cette espèce, que tous les efforts de sa mère n’avaient pas réussi à effacer leurs impressions sur son esprit ; elle conservait des préjugés superstitieux. Elle était souvent prise de frayeurs qui, lorsqu’elle en découvrait la cause toute na-
