malheurs dont nous voulons rendre impossible le retour ?
— Sans doute, maître. Mais, si scandaleuse que soit une fortune comme celle d’Édouard Vallery, si dépourvu de moralité que soit cet homme, laissez-moi espérer que je n’ai pas le sang d’un bandit dans les veines. Et permettez-moi de vous adresser une respectueuse prière : N’abusez pas de votre immense pouvoir moral pour déchaîner contre lui des soupçons et des haines, qui retomberaient ensuite sur une pauvre enfant innocente. À cause d’elle, je vous implore pour lui… Et, à cause d’elle, je le défendrai… Oui, maître, même contre vous. »
Il y eut un silence entre les deux hommes.
Puis Horace eut un ricanement.
— « Voilà le commencement de la défection, » murmura-t-il. « Et je l’ai élevé pour cela !…
— Défection !… » répéta René.
Il devint tout blanc, tandis que ses yeux s’assombrissaient d’un large cerne bistré. Une fureur le souleva hors de sa chaise. Mais il retomba aussitôt, vaincu par tout un passé de respect, d’affection, d’admiration.
— « Ah ! maître, retirez ce mot ! Vous êtes le seul homme de qui je puisse l’entendre sans… » (Il leva son poing crispé.) « Mais cela ne vous donne pas le droit de me le dire. »
Le philosophe sourit légèrement, devenu sou-
