dame, qui n’y fut aucunement sensible, tant elle était occupée de moi. Felicia était pourtant dans les intérêts du cavalier, qui l’avait engagée par des présents à servir son amour. Elle y employait toute son adresse. D’un autre côté, le père secondait la suivante par des remontrances ; et néanmoins ils ne firent tous deux, pendant une année entière, que tourmenter dona Helena, sans pouvoir me la rendre infidèle.
Combados, voyant que don George et Felicia s’intéressaient en vain pour lui, leur proposa un expédient pour vaincre l’opiniâtreté d’une amante si prévenue. Voici, leur dit-il, ce que j’ai imaginé. Nous supposerons qu’un marchand de Coria vient de recevoir une lettre d’un négociant italien dans laquelle, après un détail de choses qui concerneront le commerce, on lira les paroles suivantes : « Il est arrivé depuis peu à la cour de Parme un cavalier espagnol nommé don Gaston de Cogollos. Il se dit neveu et unique héritier d’une riche veuve qui demeure à Coria, sous le nom de dona Eleonor de Laxarilla. Il recherche la fille d’un puissant seigneur ; mais on ne veut pas la lui accorder qu’on ne soit informé de la vérité. Je suis chargé de m’adresser à vous pour cela. Mandez-moi donc, je vous prie, si vous connaissez ce don Gaston, et en quoi consistent les biens de sa tante. Votre réponse décidera de ce mariage. À Parme, ce, etc. »
Cette fourberie ne parut au vieillard qu’un jeu d’esprit, qu’une ruse pardonnable aux amants ; et la soubrette, encore moins scrupuleuse que le bonhomme, l’approuva fort. L’invention leur sembla d’autant meilleure, qu’ils connaissaient Hélène pour une fille fière et capable de prendre son parti sur-le-champ, pourvu qu’elle n’eût aucun soupçon de la supercherie. Don George se chargea de lui annoncer lui-même mon changement, et, pour rendre la chose encore plus naturelle, de lui faire parler au marchand qui aurait reçu de Parme la prétendue lettre. Ils exécutèrent ce projet
