Jean de Villiers était alors Grand-Maître de l’ordre ; il emmena ses Hospitaliers dans l’île de Chypre, où Henri de Lusignan voulut bien les accueillir. Ils restèrent là dix-huit ans, mais alors Foulques de Villaret, qui avait succédé à Jean de Villiers, jeta les yeux sur Rhodes et résolut de s’y établir. Rhodes relevait de l’empereur d’Orient, mais était occupée alors par les Sarrasins. Foulques de Villaret alla trouver à Constantinople l’empereur Andronique, qui lui accorda l’investiture de cette île pour lui et pour son ordre, dans le cas où il pourrait s’en rendre maître. Le 15 août 1309, l’île était au pouvoir des Chevaliers.
Rhodes fut le boulevard de la chrétienté, comme les Chevaliers furent les sentinelles avancées de la civilisation ; aussi cette île eut-elle à subir des sièges nombreux et terribles. Je ne cite que les deux plus célèbres, celui de 1480 par Mahomet II, Pierre d’Aubusson étant Grand-Maître de l’Ordre, et celui de 1522, le dernier, par Soliman, où l’héroïque valeur du Grand-Maître Villiers de l’Isle-Adam est restée légendaire. Le 24 décembre 1532, après deux cent treize années de possession, les Chevaliers se retiraient, et Rhodes retombait au pouvoir des Turcs[1].
Dans une revue aussi rapide, il est impossible de signaler tous les hauts faits des Chevaliers ; qu’il suffise de dire qu’ils furent mêlés à tous les grands événements politiques de ce temps-là, et que leur influence fut considérable. Ils étaient en tel honneur que les Chevaliers de Saint-Simon de Constantinople et de Corinthe s’unirent à eux et leur apportèrent leurs biens ; à l’abolition des Templiers, prononcée en 1312 par le concile de Vienne, tous les biens de cet ordre
- ↑ Ici doit se placer un souvenir exclusivement lyonnais, et qui n’est pas sans gloire. Au dernier siège de Rhodes, c’est un Lyonnais, Antoine de Groslée, qui portait l’étendard de la religion : c’est lui qui fut envoyé en ambassade à Soliman par le Grand-Maître ; c’est lui qui, en 1535, conduisit la flotte contre Barberousse ; c’est lui enfin qui eut l’honneur d’être chargé, par tout l’ordre assemblé à Viterbe, de demander l’île de Malte à Charles-Quint.
Autre souvenir lyonnais : Georges de Vauzelles, chevalier de Saint-Jean de Jérusalem, commandeur de la Tourette, et Mécène des gens de lettres, amena à Lyon et fit élever Jacques de Vintimille, jeune Grec dé la famille des Lascaris. Ce Georges de Vauzelles meurt en 1557.
