PREMIÈRE PARTIE
LA VIE ET LE LIVRE DE MARCO POLO
CHAPITRE PREMIER
Au xiiie siècle, l’Orient est la seconde patrie des Vénitiens. Pour défendre les intérêts de leur commerce avec le Levant, ils ont détourné sur Constantinople l’effort de la 4e croisade ; ils ont fondé un empire latin dont ils sont les premiers, ou, pour mieux dire, les seuls à bénéficier. Si puissant est sur eux l’attrait de l’Orient qu’ils ont, un moment, pensé, eux, si fiers de leur isolement quasi insulaire, à abandonner leurs lagunes de l’Adriatique pour transporter à Constantinople le siège de leur République. En tout cas, les meilleurs, les plus avisés de leurs commerçants s’y sont installés en quête de transactions fructueuses. Parmi eux, figurent le père et l’oncle de Marco, Messires Nicolo et Matteo Polo. Parler d’eux, c’est déjà parler de Marco : ce fut leur hardiesse qui fraya la route où celui-ci devait s’engager. Aussi n’a-t-il pas manqué, en contant ses propres aventures, d’y mettre comme préface le récit des leurs.
Plus le commerçant est entreprenant, plus hardiment il s’avance, à travers les régions peu fréquentées,
