— Il serait plus désirable de vivre avec elle ! répliqua Rouletabille, tentateur.
Callista lança au reporter un regard à le foudroyer, puis elle se rassit en déclarant tranquillement que ce petit chantage à l’assassinat n’était pas trop mal imaginé, mais qu’il ne servirait à rien ! On pouvait faire d’eux ce que l’on voudrait, on n’en apprendrait pas davantage…
Quant à M. Crousillat, il semblait ne plus exister que par l’intervention de Rouletabille, auquel il abandonna, à partir de ce moment, et sans s’en rendre bien compte, la direction de l’instruction. C’était un rôle que le reporter jouait au naturel, ayant accoutumé de parler quand la justice n’avait plus rien à dire.
— Callista ! fit Rouletabille, usant de douceur et cessant de menacer, je ne saurais trop vous engager à mieux concevoir vos intérêts. Je ne vous ai jamais donné de mauvais conseils. Si vous m’aviez écouté, vous et Jean, nous n’en serions pas où nous en sommes les uns et les autres. Je comprends votre ressentiment, et vous m’aviez annoncé quelque méchante vengeance… Je ne crois pas, quant à moi, que vous soyez allée jusqu’à l’assassinat de M. de Lavardens, mais c’est un fait qui existe et avec lequel vous devez compter. Vous ne vous en tirerez je vous assure, qu’en nous rendant cette enfant qui, elle, ne vous connaît pas et que vous avez suffisamment fait souffrir. À quoi bon s’obstiner ?… Même si vous ne dites rien, je vous reprendrai Odette ! Rendez-la nous tout de suite.
— Il n’est en la puissance de personne de vous rendre Odette maintenant !…
— Je sais ce que vous voulez dire ?…
— Non, vous ne le savez pas !
— Pour vous prouver que je sais tout, voulez-vous, par exemple, que je vous dise ce qui s’est passé dans la tanière de la vieille Zina ?…
Callista ne put s’empêcher de tressaillir.
— Ce que vous y avez fait et ce que vous y avez dit ?
— Ah ! ça par exemple, je vous en défie !
— Bon ! fit Rouletabille… Greffier, écrivez que Mlle Callista reconnaît être allée dans la cabane de la vieille Zina !…
— Mais monsieur, protesta M. Bartholasse, outré de la désinvolture du reporter, je ne suis pas ici à vos ordres !
— Non ! mais vous êtes à ceux de M. Crousillat, et M. Crousillat vous ordonne d’écrire !
— Greffier, écrivez ! fit M. Crousillat.
— Oh !… oh !!! râla M. Bartholasse.
— Si vous ne voulez pas écrire, j’écrirai moi-même et madame signera !… déclara Rouletabille.
