Cette supercherie était d’autant plus facile à concevoir qu’elle était plus facile à exécuter, car on ne devait montrer la fausse Nicole que de loin et rapidement à un homme qui brûlait de fièvre derrière le carreau d’une vitre. Il s’agissait moins de trouver une ressemblance exacte qu’une silhouette d’une conformité approximative.
La Nicole que l’on exhibait au gala de l’Essener-Hof était inconnue de ceux qui n’étaient point les artisans de cette redoutable comédie, autant que la véritable fille de Fulber !… Il n’y avait que Rouletabille qui pût concevoir des soupçons !… Et encore.
Rouletabille, il faut nous le rappeler, connaissait très peu Nicole… Il ne l’avait aperçue, de près, qu’une seule fois, dans la pénombre de son petit cabinet de travail, quand elle avait été jetée là par von Berg, et dans des circonstances si dramatiques qu’il ne pouvait se rappeler assez exactement les détails à quoi l’on ne se trompe point sur une ressemblance.
Quant à la voix, ils n’avaient échangé que de rapides paroles à l’oreille…
Enfin, pour corroborer le doute de Rouletabille, il y avait la dernière visite de Nicole chez Richter quand la jeune fille, laissée seule dans la salle de dessin, n’avait même pas tourné la tête du côté du bureau de Rouletabille et avait sursauté à l’apparition de ce dernier comme une personne surprise et n’ayant aucune idée que le local pût être habité… Était-ce encore là de la comédie destinée à tromper d’autres que Rouletabille ? Le jeune homme ne le pensait plus… depuis le sourire du déjeuner de fiançailles !…
En tous cas, le reporter avait le devoir de douter !… En face de ce devoir de doute, il considéra son devoir d’action. La Nicole à laquelle il avait parlé (vraie ou fausse), ne savait de son projet de fuite que l’heure et le lieu, mais elle ignorait encore ses moyens d’évasion. De toutes façons, elle serait exacte au rendez-vous (d’autant plus exacte si c’était une fausse Nicole) pour en savoir davan-
