vous serais particulièrement reconnaissant de ne point lui cacher les soins dont vous êtes entourée et même l’affection qu’on vous porte. Vous ne vous trouvez pas ici chez un ennemi, vous le savez bien, et j’ai toujours eu le plus grand respect pour vos malheurs. Vous êtes ici sur un terrain neutre, chez un ami ; j’espère que vous apprécierez également la délicatesse du procédé qui a fait, en haut lieu, choisir ma maison pour une entrevue qui a été accordée aux prières instantes de votre fiancé. Vous avez toute facilité et toute liberté pour échanger avec lui ces propos qui sont chers à deux êtres qui s’aiment ; mais, par cela même que vous êtes en terrain neutre, vous comprendrez facilement qu’il nous serait impossible de supporter la moindre allusion à des sujets qui auraient un rapport quelconque avec la guerre ! Je suis sûr, mademoiselle, que vous m’avez compris et que je n’aurai pas à me repentir des bontés que nous avons toujours eues, Helena et moi, pour vous ! »
« Après quoi, il y eut un silence, puis la voix d’Helena se fit entendre :
« Nicole sera raisonnable !… N’est-ce pas, Nicole ?… Répondez-nous, Nicole ?… Il le faut !… Il le faut pour nous tous !… qui craignons tant pour vous !… Il le faut pour votre père !… Il le faut pour votre fiancé !… Qu’est-ce que nous vous demandons ? De dire à Serge que nous vous traitons comme une amie et que nous vous soignons de tout notre cœur ?… Ça n’est pas difficile de dire une chose pareille qui est vraie et qui nous fera plaisir à tous ! On ne vous demande pas autre chose ! »
« Mais Nicole restait toujours silencieuse. Sa belle tête, ordinairement penchée, s’était cependant redressée, mais ce nouveau mouvement était loin de donner plus de douceur à cette physionomie sauvage.
« Sur ces entrefaites, entrèrent un général que je sus depuis être le général von Berg lui-même et un homme qui passa dans le champ de ma vue et qui me parut tout
