justement des gens pour prétendre que les experts s’étaient trop souvent trompés en affirmant qu’une écriture était authentique, pour qu’ils ne se trompassent point en prétendant qu’elle ne l’était point.
Enfin, restait l’orgue de Barbarie. Un expert antiquaire, qui faisait quelquefois commerce de stradivarius plus ou moins vraisemblables, demanda à voir l’instrument.
On le lui permit, dans le dessein de calmer les cervelles exaltées qui imaginaient que cette vieille boîte, qui jouait de la musique pendant que Martin Latouche expirait, ne devait pas être un orgue ordinaire et qu’un homme comme l’Eliphas y avait peut-être caché l’instrument, ou mieux, le moyen mystérieux de son crime. L’antiquaire examina l’orgue sur toutes les coutures et joua même l’air du crime, comme disait Babette.
— Eh bien, lui demanda-t-on, est-ce là un orgue comme les autres ?
— Non, répondit-il, ce n’est point un orgue comme les autres… c’est une des pièces les plus curieuses et les plus anciennes qui nous soient venues d’Italie.
— Enfin, y avez-vous découvert quelque chose d’anormal ?
— Je n’ai rien découvert d’anormal.
— Croyez-vous cet orgue complice du crime ?
— Je n’en sais rien, répondit d’une façon bien ambiguë l’antiquaire, je n’étais pas là au moment du grand grincement de déclenchement dans la manivelle de la musique de l’air du crime.
— Mais vous croyez donc qu’il y a eu crime ?
— Euh ! Euh !
On essaya en vain de demander à cet homme ce qu’il voulait dire avec son « Euh ! Euh !… » Il s’en tint à : Euh ! Euh !
Cet expert, avec son « Euh ! Euh ! » finit de jeter la perturbation dans les consciences.
Il était aussi marchand de tableaux, il habitait rue Laffitte et s’appelait M. Gaspard Lalouette.
CHAPITRE VII
Le secret de Toth
À quelques jours de là, à trois heures quinze de l’après-midi, un voyageur, qui devait avoir dans les quarante-cinq ans, et dont le ventre, aimablement rebondi, s’adornait d’une belle épaisse chaîne d’or, descendait d’un wagon de seconde classe à la Varenne-Saint-Hilaire.
Après s’être soigneusement enveloppé dans les plis de son manteau-pèlerine, — car on était au temps des gelées, — et avoir conversé quelques instants avec l’employé qui recevait les tickets, il prit la grande avenue centrale qui aboutit à la Marne, traversa le pont qui conduit à Chennevières et descendit à sa droite sur la rive.
Il la suivit un quart d’heure environ, puis sembla s’orienter. Il venait de laisser derrière lui les dernières villas vides d’habitants depuis l’été et se trouvait dans un espace absolument plat et désert. Une grande nappe toute blanche des neiges récentes s’étendait à ses pieds, et l’homme, avec son manteau dont la marche agitait les ailes, paraissait là-dessus comme un grand oiseau noir.
Au loin, tout au loin, un toit aigu qu’encerclait un groupe d’arbres rendus presque invisibles par le grésil qui les faisait de la couleur du ciel, fut cependant aperçu par notre voyageur qui, aussitôt, laissa échapper, dans l’air sonore, quelques phrases de méchante humeur. Il se plaignait que l’on fût assez « loufoque » pour habiter dans un pareil pays en plein hiver. Cependant, il hâta le pas, mais il ne s’entendait pas marcher, car ses pieds étaient revêtus de galoches en cuir bouilli.
Un immense silence, un silence tout blanc l’entourait.
Il était environ quatre heures quand l’homme arriva aux arbres. La propriété qu’ils abritaient était enclose de hauts murs. L’entrée était défendue par une solide grille en fer.
Aussi loin que le regard s’étendait, on ne voyait point d’autre habitation que celle-là.
À la griffe pendait le fil de fer d’une sonnette. L’homme sonna. Aussitôt, deux chiens énormes, deux véritables molosses se ruèrent en grondant sur l’homme, la gueule écumante. S’il n’y avait pas eu la grille entre ces chiens et l’homme, on aurait certainement eu à déplorer un malheur.
L’homme recula, bien qu’il n’eût rien alors à craindre de la colère de ces bêtes dévorantes.
Une voix terriblement gutturale commanda :
— Ajax ! Achille ! À la niche ! Sales bêtes !
Et un géant parut.
Oh ! c’était un géant ! un vrai ! quelque chose de monstrueux ! de plus de deux mètres de haut, peut-être même deux
