que l’huissier passait une enveloppe au président.
— J’ai justement quelque chose à dire, Monsieur le président, murmura Mme Boulenger dans un souffle… Il est exact que j’ai essayé souvent d’imiter l’écriture de mon mari ; c’est lui-même qui m’en avait priée pour que je réponde à ses nombreux correspondants en ses lieux et place… pour que je signe même pour lui !
— C’est tout ce que je voulais savoir ! s’écria Rouletabille… Et maintenant, Monsieur le président, vous pouvez arracher l’enveloppe… Il n’y a rien dedans !…
Quelle stupeur !… Et puis, malgré la gravité de l’événement, il y eut des rires.
— Lagardère n’est pas mort ! fit alors le président.
— Rouletabille non plus !… ajouta froidement mon ami. Et maintenant plus qu’un mot… La preuve absolue de la présence de Mme Boulenger dans la villa de Passy, à l’heure du crime et la preuve de son crime !… Quand elle eut fini d’assassiner… Mme Boulenger descendit dans la cuisine… et elle but, car elle avait soif… elle but de l’eau fraîche du robinet, de la bonne eau glacée qu’elle faisait couler dans un verre pris dans l’armoire à côté d’elle… Seulement Mme Boulenger a eu tort de ne pas replacer exactement ce verre comme les autres… ce verre là, je l’ai fait examiner, moi, par le service Bertillon !… je ne pouvais pas être mieux servi… j’ai là en effet quelques amis qui ont bien voulu m’aider de leurs « expériences » et qui apporteront ici le résultat de leur examen… Ils ont relevé sur le verre la marque à laquelle nul ne peut plus se tromper, la marque des doigts de l’assassin.
— C’est faux ! s’écria la malheureuse femme dans un dernier sursaut de défense.
— Pourquoi avez-vous dit : c’est faux ? parce que vous aviez gardé vos gants, vos gants de fil ? Mais votre gant a laissé son empreinte sur le verre !… Il vous dénonce plus qu’un aveu !…
— Madame Boulenger, interrompit le président, est donc la seule à porter des gants de fil ?
— Non, mais elle en portait souvent… et elle en portait un ce jour-là qui était bien reconnaissable… car il avait une couture au pouce que nous retrouvons sur le verre !.. Du reste, ce gant, le voilà !… Vous avez eu le tort, madame, de le perdre chez le Dr Schall en sortant de chez moi !…
Et Rouletabille sortit le gant d’un petit paquet qu’il tira de la poche de son gilet.
— Cette fois, il y est, dit-il… Ça n’est pas comme pour les papiers de tout à l’heure !…
On entendit, du côté de Mme Boulenger, une sorte de respiration rauque, un gémissement lointain et profond… et puis plus rien ! Elle s’était redressé devant la barre, plus haute que jamais… comme si elle allait prendre son élan…
— Savez-vous madame, prononça le président, que tout cela est au-dessus de l’horrible !…
— Tout cela, reprit-elle, d’une voix que nous ne reconnûmes plus et qui paraissait déjà appartenir à l’autre monde… tout cela n’est pas au-dessus de l’amour !
Et elle s’effondra comme un bloc ! Mme Roland Boulenger était morte ! On reconnut le soir même qu’elle s’était empoisonnée avec de l’acide prussique.
Rouletabille ne fut nullement ému de cette mort qui affola l’auditoire… Tandis que l’on se précipitait de toutes parts et que l’audience était levée, il me confia avec un sang-froid incroyable :
— Le plus beau est que le gant est faux !… je l’ai acheté ce malin et c’est moi qui ai fait la couture !… ce qui est vrai c’est l’empreinte du gant de fil et de la couture au pouce sur le verre !… Donc je ne risquais rien en fabriquant la preuve qui me manquait !… Cette terrible femme inventait des preuves contre Théodora Luigi !… je me suis servi, pour la combattre, des mêmes armes qu’elle !… Seulement mes preuves à moi étaient plus fausses que les siennes ! voilà, peut être, pourquoi elles ont si bien réussi !…
Je termine ici la narration de ce que l’on a appelé le « Crime de Rouletabille ». Dans cette affaire, il ne fait point de doute que matériellement le célèbre reporter à rétabli toute la vérité des faits, mais la vérité morale l’a-t-il eue tout entière ?
Qui la connaîtra jamais, maintenant qu’Ivana est morte ?… C’était une honnête femme et elle est morte honnête femme au sens bourgeois du mot, mais c’était un grand cœur, un cœur magnifique, à y mettre Rouletabille et le Monde !…
C’est tout ce qu’on peut dire !…
Et le sphinx reste debout, au seuil des tombeaux, avec son profil de femme !…
