vous installer au diable… » Et il m’allongea vingt billets…
— Vous faisiez un beau rêve ! fit Rouletabille.
— C’est-à-dire, monsieur, que je n’en étais pas encore revenu lorsque ce matin, dans ce magasin que je suis en train de créer à l’instar…
— À l’instar de quoi ? interrogea le reporter qui ne perdait pas une nuance du discours du Marseillais.
— Eh bien ! mais à l’instar des plus célèbres salons de Paris… La rue Saint-Ferréol, monsieur ! c’est notre rue de la Paix…
— Vous disiez donc que ce matin ?
— Lorsque ce matin, je vis entrer Madame qui, avant même de m’avoir dit son nom, déposait sur cette table dix nouveaux billets de mille francs !
— El je suis arrivé à mon tour, renchérit Rouletabille..
— Avec dix mille autres !… Eh bien, monsieur ! c’est trop !… une fortune si inattendue, qui m’est venue en dormant c’est le cas de le dire… commence à m’épouvanter… déclara Poupardin qui, de fait, paraissait de plus en plus inquiet.
— L’homme vertueux défie le malheur !… prononça Rouletabille… Sur quoi, l’ayant entrepris assez sévèrement, il lui fit comprendre qu’il avait tout à gagner (c’est-à-dire tout à garder) s’il savait tenir sa langue jusqu’au moment où on la lui délierait. On lui demandait simplement, lors du procès, de venir en cour d’assises, répéter dans les termes mêmes dont il venait de se servir qu’il n’avait pas vu Théodora Luigi, le jour du drame, à cinq heures et demie, entrer dans le Pavillon ni en sortir, puisqu’il dormait lorsque celle-ci avait pénétré si brusquement chez lui…
La curieuse aventure de Marius Poupardin ne devait point se terminer là. Dans ce drame affreux elle apparaît comme un aveugle sourire du destin qui, par ailleurs, frappait comme un sourd… Il n’est point rare de trouver dans les causes les plus tragiques de ces minutes qui paraissent invraisemblables tant elles apportent de farce inattendue à deux pas de l’échafaud. J’en tracerai le récit jusqu’au bout qui paraitrait invraisemblable s’il n’avait pour lui la logique cet l’histoire (lire la Gazette des Tribunaux)… Il n’y avait pas dix minutes que Rouletabille et Mme Boulenger étaient sortis du magasin de la rue Saint-Ferréol que Poupardin voyait arriver ce petit homme qui lui avait remis à Paris, le soir même du drame, les premiers vingt mille francs de la part de Théodora Luigi et qui n’était autre que Tamar, lequel lui sortant comme on dit les vers du nez, n’eut point de peine à lui prouver que son dernier visiteur avait usurpé une fausse qualité en se disant de la police et sut le convaincre moyennant vingt autres billets de mille francs de l’urgente nécessité qu’il y avait, pour lui Poupardin à quitter sans plus tarder Marseille et à aller s’installer définitivement à Smyrne où il avait des parents qui l’adoraient.
— Dommage ! aurait dit Poupardin à Tamar, lors de ses adieux à la Cannebière… encore quelques semaines ici et je serais devenu millionnaire !…
XII
Quelque chose qui brillait dans l’ombre
arius Pourpardin partit donc
pour d’autres cieux, mais s’ils
ne pouvaient plus guère compter
sur lui pour une déposition en
cour d’assises, Rouletabille et
Mme Boulenger n’en avaient pas moins tiré
le principal : que Théodora Luigi s’était
trouvée, au Pavillon, à l’heure du drame !
Il ne s’agissait plus que d’en trouver la preuve absolue, irréfutable. La lettre était une invite à venir ; elle ne témoignait point que la courtisane fût venue. Quant à la trace de pas qui avait passé inaperçue des magistrats, elle devait avoir maintenant complétement disparu et Rouletabille n’en pouvait faire état. Et cependant il fallait agir et agir vite, car nous sentions rôder autour du reporter évadé quelque chose de sinistre et de pire que la prison.
Mme Boulenger me confiait alors ses inquiétudes. Elle tremblait pour notre ami dont elle ne pouvait m’entretenir sans retenir ses larmes.
Le moment était venu de nous résoudre aux mesures les plus graves. Nous nous réunîmes en secret chez V… professeur au Collège de France, ami de Thérèse et là il fut décidé que l’on poursuivrait Théodora au bout du monde, mais qu’on l’amènerait, coûte que coûte, devant ses juges. En dépit de ce que je pus dire, le plan de Rouletabille et de Mme Boulenger triomphait. Thérèse mettait à la disposition de Rouletabille sa fortune.
