le même chemin… et ces pas-là, tu comprends qu’ils ne venaient pas pour rien… or, je n’en trouve plus trace dans la villa… si légers soient-ils je ne peux pas douter qu’ils y auraient laissé leur empreinte avec l’humidité du dehors, la preuve c’est que j’ai retrouvé sur l’escalier du vestibule la trace, à trois reprises, de la bottine d’Ivana, trace qui a échappé d’autant plus facilement à l’instruction que celle-ci ne l’y cherchait pas… c’est toujours la même chose… les traces des pas d’Ivana avaient sauté aux yeux de ces messieurs, dans l’escalier de service, ils avaient immédiatement bâti leur système là-dessus… pourquoi voir dans l’escalier du vestibule une trace de pas qui gênait leur petite combinaison ?… Voilà des années et des années que je m’efforce d’apprendre à ces gens-là de se laisser conduire par le bon bout de la Raison !… j’y ai renoncé ! Revenons à mes pas pointus que je ne retrouve pas dans la villa… Il y a une façon d’expliquer cette disparition, c’est d’imaginer que ces pas ne voulaient pas être entendus… Alors les souliers sont ôtés et remis, la besogne faite…
— Horrible ! frissonnai-je…
— Ce n’est qu’une idée… ne tombons point dans le défaut de ces messieurs de la police et du parquet ! répartit Rouletabille… mais c’est une idée possible qui vaut qu’on s’y arrête !… bien qu’elle ne m’empêche point d’en avoir d’autres !…
— Je comprends où va ta pensée, repris-je… malheureusement rien ne te dit que ces pas sont venus dans le jardin au moment qui nous intéresse…
— C’est ce qu’il nous reste à savoir. murmura Rouletabille…
Je repris encore… en me penchant à son oreille :
— J’ai fait, moi, une enquête de ce côté et j’ai appris d’une façon certaine que Théodora Luigi avait quitté Paris à une heure de l’après-midi le jour du drame… avant le drame !…
— Elle a quitté Paris le jour du drame, à une heure de l’après-midi, ricana affreusement Rouletabille, comme Marius Poupardin a fermé boutique la veille du crime !… Qui t’a si bien renseigné, Sainclair ?
— Eh mais ! je l’ai su au Palais par l’entremise de Giraud, le greffier de la « neuvième » qui est intime avec le sous-chef de la sûreté.
— Que voilà un service admirable ! On savait que la question venait de toi ?
— Probable !
— Mon pauvre Sainclair !
— Pardon ! fis-je un peu vexé (j’ai déjà dit que j’étais d’un caractère assez susceptible surtout avec Rouletabille que j’avais connu si jeune…) pardon… je suis allé moi-même à la gare… et le renseignement était exact…
— Qu’est-ce que tu as appris à la gare ?
— Que Parapapoulos était bien parti par l’Orient-Express de une heure, ce jour-là, le mardi !
— Et alors ?
— Eh bien ! mais alors, comme Théodora Luigi est partie avec Parapapoulos…
— Non ! elle n’est pas partie avec Parapapoulos !… Elle n’est allée le rejoindre que le lendemain, le mercredi !
— Tu es sûr de cela ?
— Aussi sûr que Marius Pouperdin, le jour du drame, n’avait pas encore fermé boutique… Ah ! la Sûreté nous ment ! Il y a autour de Théodora Luigi un étrange mystère… Ce n’est du reste pas la première fois que je m’en aperçois… Tu comprends maintenant pourquoi je n’ai rien dit au juge d’instruction de ce que mes yeux avaient pu voir devant lui !… Il faut que mon système soit bien solide avant que je le montre… car je suis assuré maintenant qu’il y a beaucoup de gens intéressés à le jeter par terre !…
— C’est affreux ! soupirai-je… comment pouvons-nous penser que ces gens-là puissent aller jusqu’à te perdre, te sachant innocent ?
— D’abord il n’est point sûr qu’ils me sachent innocent !… et puis si tu crois que l’on se gêne quand on fait de la haute police !…
À ce moment nous fûmes interrompus par un bruit de pas dans la salle à côté…
— Bonsoir, ma tante ! fit une voix de rogomme… et, brusquement la porte de la pièce où nous nous trouvions fut poussée et deux personnages que nous distinguions à peine, dans l’obscurité, s’avancèrent sans cérémonie… Je serrai avec inquiétude la main de Rouletabille qui restait impassible. Il faisait si noir que l’on n’y voyait pas plus que dans un four…
— Tout de même on peut allumer la lampe ! fit la voix de rogomme, et on entendit craquer une allumette…
J’aperçus aussitôt deux figures sinistres. L’homme qui allumait un quinquet pendu au plafond paraissait énorme, avec des épaules et des poings formidables… Il était vêtu d’un paletot grais-
