que le père Violette eût été assassiné ; aussi ne redouta-t-il rien tant que de voir le garde découvrir, lui aussi, le corps d’Annie !… Son ennemi ne rôdait-il point toujours dans les environs ?… Enfin Bénédict était au courant de tous les méchants bruits qui couraient à Corbillères !… Non seulement Annie passerait certainement pour avoir été la victime du Peau-Rouge !… mais encore elle devenait la preuve que celles qui l’avaient précédée chez Bénédict l’avaient été aussi !…
« Dans le désordre de son esprit et obéissant au premier instinct de la défense personnelle, il se pencha… saisit le cadavre… et, comme il n’avait que quelques pas à faire pour être chez lui, il l’y jeta, referma la porte et commença à réfléchir !
« Peut-être alors comprit-il que son geste avait été le plus dangereux de tous ; mais, en tout cas, je le considère, moi, comme tout à fait explicable !…
« Maintenant, le plus grand danger était de ressortir le cadavre !… Ne valait-il pas mieux le faire disparaître à domicile ?…
« Mais comment ?
« L’enfouir dans la cour, le jardin ?… Après cette nouvelle disparition, Bénédict Masson pouvait craindre une perquisition, une enquête qui bouleverserait tout chez lui !… Et ainsi fut-il conduit à l’idée du dépeçage nécessaire du pauvre petit corps dont il brûlerait les morceaux dans sa cuisinière !…
« Il descendit le cadavre dans sa cave et, tandis que son poêle ronflait déjà là-haut, il commença son horrible besogne !…
« Il l’achevait comme je me présentai à sa porte !… Tu connais la suite, Jacques !… Bénédict Masson est un martyr !…
— Et Gabriel est un ange !… acquiesça Jacques avec un amer sourire qui fut coupé par un éternuement aussi retentissant que ridicule…
