les renseignements nécessaires… des renseignements, monsieur Jacques, qui feront que nous saurons tout… tout… et cela bientôt… Déjà, cette nuit, il est revenu… chut !… j’entends la vieille servante qui rôde dans le corridor… Il faut se méfier de la vieille servante… elle est peut-être complice… tout est possible… Elle écoute aux portes !… »
Elle alla entr’ouvrir la porte et dit tout haut, avec une affectation de civilité qu’elle croyait naturelle :
« La pluie a cessé !… Venez donc faire un tour dans le jardin !… »
Sur le seuil du jardin, ils rencontrèrent la vieille servante qui avait une bonne figure. Cette Nathalie avait servi la première femme de M. Saint-Firmin et n’avait jamais martyrisé la seconde. Elle paraissait tout à fait insignifiante et surtout préoccupée de sa lessive qu’elle achevait dans le cellier. Cependant, elle connaissait « son monde », car elle demanda si « ces messieurs et dames » voulaient qu’elle leur servît quelque chose.
« Rien ! Rien !… s’écria vivement Marthe… N’acceptez rien !… les biscuits sont moisis ! Ah ! vous ne direz pas, Nathalie, que les biscuits ne sont pas moisis !… »
Nathalie, derrière elle, haussa les épaules avec douleur et pitié et se frappa le front en murmurant : « La pauvre dame !… La pauvre dame !!! »
Et Marthe entraînait les autres dans le jardin.
« Sans compter, continua-t-elle, qu’ils peu-
