Et Sir Athel se demandait en rougissant s’il n’avait pas obéi à un ridicule instinct de vanité en les acceptant pour proches témoins de ce qu’il croyait être une victoire.
Il se dit qu’après tout il avait expié ce crime : car quel espoir de sortir du gouffre où il était enlisé ! Eh bien, qu’il mourût, ce n’était après tout que le châtiment qui lui était dû !
Sous le poids de ces pensées douloureuses, Sir Athel se sentait faiblir. Toute son énergie l’abandonnait. Était-ce manque d’air ou simplement l’effet de la tension morale, ses nerfs se brisaient, son cerveau s’embrumait, un voile s’étendait sur ses yeux. Il éprouvait la sensation épouvantable de l’inhumation prématurée, et ses deux mains, en un geste désespéré, se crispèrent contre sa poitrine, secouée par un spasme convulsif.
Ce geste inconscient le sauva.
Sous ses doigts, il sentit des objets durs qu’il connaissait bien : c’étaient de petites boîtes plates, pareilles à des bonbonnières, dans lesquelles il avait enfermé des parcelles de vrilium !
Le vrilium ! Quoi ! Il était en possession de ce produit étonnant, de ce moteur universel,
