— La meilleure chose que tu puisses faire c’est de venir passer quelque temps avec moi à Saint-Étienne. Ma mère m’a écrit cette semaine, me suppliant d’aller la voir et insistant à ce que j’emmène des amis avec moi. Je suis venu ici pour t’inviter, et je t’avertis d’avance que je ne recevrai pas de refus !
— Tu es bien bon, Belfond, mais…
— Pas un mot de plus ou tu me confirmeras dans l’opinion que mademoiselle Délima a déjà tant d’empire sur tes affections, que tu ne peux seulement pas la quitter quelques jours. Je ne t’accorde que la journée de demain pour te préparer : il faut que nous soyions en route mercredi.
Armand qui se rappelait avec plaisir l’affabilité et les bonnes manières des demoiselles Belfond, finit par consentir à l’accompagner. Il éprouvait le besoin de quelque changement pour le distraire et l’aider à chasser un certain découragement, un abattement qui commençait à s’emparer de lui et dont il ne se sentait pas la volonté, encore moins la force, de se défendre. Sans doute ses parents pourraient être mécontents de le voir s’absenter de ses études, mais le sentiment d’injustice qui le rongeait le rendait en ce moment indifférent qu’on le blâmât ou l’approuvât.
Le même soir, au moment de se mettre à table pour souper, il annonça nonchalamment qu’il avait l’intention de s’absenter pendant quelque temps, et il fut en quelque sorte surpris, pour ne pas dire embarrassé, de
