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le canal qui représentait tout l’avoir, tout l’héritage de l’ingénieur. Lourd fardeau pour une femme de vingt-sept ans, sans grande expérience des affaires, et ayant un jeune enfant à élever. Mme Zola avait autour d’elle, à Aix, son père, le vieil entrepreneur de peinture, alors, retiré, sa mère, native d’Auneau, beauceronne avisée et qui prit en main la direction des affaires contentieuses, courant chez les avoués, les avocats, les huissiers, vaquant aux échéances, aux atermoiements, défendant, avec la ténacité paysanne, les bribes de la succession, que les corbeaux de la chicane et les vautours de la spéculation déjà, se disputaient. Les procès, soit qu’ils fussent mal engagés, mal conduits, mal plaidés, ou bien parce que les prétentions des héritiers Zola étaient imparfaitement fondées, peu soutenables en droit, aboutirent à un échec complet. Les procès perdus, la position de la jeune veuve, d’abord pénible, bientôt devint critique. L’ingénieur, ressemblant en cela à la plupart des hommes engagés dans de vastes entreprises, dont le succès se dessine, donnant la promesse de beaux résultats prochains, avait escompté cet espoir de fortune. Hardi, optimiste, l’ancien soldat du prince Eugène, le risque-tout de la légion étrangère, s’était jeté dans cette expédition, scientifique et financière, avec l’élan imprévoyant de sa jeunesse. Il allait de l’avant, comme un brave montant à l’assaut, sans regarder derrière soi. Il ne redoutait rien de l’avenir. N’était-il pas sûr de réussir ? Après lui, s’il succombait sans que le succès final fût assuré, les siens ne manqueraient de rien. Ils recueilleraient le bénéfice de ses conceptions, de son travail. Ils hériteraient de sa gloire et des bénéfices de son génie. Un canal, c’est une mine d’or. Aussi vivait-il largement. Les premières sommes que le canal