Page:Lepelletier - Émile Zola, 1908.djvu/435

la taille de Garibaldi, offrant son épée à l’heure des défaites. Assurément il ne fut pas indifférent à l’espoir de la victoire, et son esprit ambitieux et dominateur fut hanté d’une vision de triomphe. Il se vit, comme Voltaire défendant Calas, l’objet d’un enthousiasme général. Il connaîtrait alors une autre célébrité que celle qui provient uniquement des œuvres littéraires. Il entrerait ainsi dans la grande popularité. Le peuple, envers qui jusque-là il avait témoigné une défiance dédaigneuse de lettré, viendrait à lui, et il irait à lui. Il prendrait contact avec ces masses profondes de la nation, à l’écart desquelles il s’était tenu. Tous ces citoyens inconnus, dont il n’avait ni partagé les engouements ni compris les haines, tendraient vers lui leurs mains noires et rudes. Son nom connu, mais peu fêté dans les milieux républicains, serait acclamé par la foule frémissante des meetings. Devenu l’égal des plus illustres champions de la démocratie, il serait l’objet d’honneurs électifs. Il pensa à son personnage d’Eugène Rougon. Qui pouvait savoir ? Il entrevit peut-être, comme possible et proche, le Sénat, un Ministère, l’Élysée ! Victor Hugo avait dû à sa lutte opiniâtre contre l’empire, à sa proscription, à sa superbe attitude sur son rocher, une auréole de gloire que Notre-Dame de Paris, la Légende des Siècles et Marion Delorme n’auraient pu faire rayonner aussi largement sur son front. Il éprouva le désir vraisemblable, tout en servant la cause de Dreyfus, de jouer un rôle important dans les affaires de son temps, d’être autre chose qu’un homme de lettres, dans lequel il y a toujours de l’amuseur public et du conteur de contes de chambrées. Il était attiré et flatté par la pensée de devenir homme d’action, conducteur de foules, l’un des grands bergers du troupeau