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Les journaux et les hommes politiques, convaincus de la culpabilité du capitaine Dreyfus, ou fortement prévenus contre lui, étaient parfaitement fondés à réclamer que l’État-major mît sous les yeux de la Chambre et du public les preuves de la trahison, qui pouvaient exister dans les dossiers. Il était admis, dans le tumulte des furibondes polémiques, que, comme dans d’autres affaires scandaleuses, on eût recours de part et d’autre au perfide et méprisable procédé des « petits papiers » . Dans l’ivresse de la mêlée, on a, chez tous les partis, et de tous les temps, usé de ces armes empoisonnées. Pour toucher un adversaire et le mettre hors de combat, on cherche à le déshonorer. Mais ce combat sans merci a lieu, d’ordinaire, entre vivants. On laisse les morts dans leur suaire, et l’on répugne à les démaillotter. L’acharnement inouï de la lutte, entre accusateurs et défenseurs de Dreyfus, fit un champ-clos d’une tombe éventrée, et, pour atteindre le fils, on tapa sur le squelette du père. La menace du Patriote de Bruxelles, reproduite par divers journaux parisiens, mit-elle sur la piste d’un scandale nouveau ? Suggéra-t-elle, à quelque personnage rude et impitoyable de l’État-major, l’idée de confier à la presse un document compromettant pour « la parenté » d’un des plus notoires dreyfusards ? On ne sait, mais, quelques semaines plus tard, le Petit Journal publiait une lettre d’un colonel Combe, ayant eu sous ses ordres, en Algérie, le lieutenant François Zola, et où celui-ci était accusé d’avoir détourné l’argent de sa caisse d’habillement et d’avoir déserté, en laissant des dettes. Il y avait des faits exacts dans cette accusation, mais ils étaient grossis. La gravité du détournement dont se trouvait inculpé François Zola était atténuée par ce fait que, s’il y avait eu déficit dans les comptes du magasin