Pour les dates anciennes de l’histoire chinoise, antérieures à l’an 827 avant J.-C, il existe deux systèmes de chronologie :
1° la chronologie conventionnelle, lentement élaborée depuis le premier siècle de l’ère chrétienne, fixée au onzième siècle, vulgarisée au douzième par le manuel d’histoire 通鑒綱目 T’oung-kien kang-mou. Elle s’appuie, pour les temps anciens, sur les calculs périodiques fantaisistes de Liou-hinn. (Voyez La Chine à travers les âges, page 87. )
2° la chronologie traditionnelle, basée sur un manuscrit écrit sur des lattes en bambou, enfoui dans une tombe princière en 299 avant J.-C, exhumé en l’an 281 après J.-C. C’est 竹書紀年 Tchou-chou ki-nien, la chronique écrite sur bambou. Elle nous a conservé les dates, telles qu’on les admettait avant la destruction des anciennes archives (en 213 avant J.-C.), alors que tous les documents permettant leur contrôle existaient encore. Elle inspire donc plus de confiance.
Dans le présent volume, je suivrai, pour les dates anciennes, la chronologie traditionnelle. L’écart entre les deux systèmes n’est d’ailleurs pas très considérable ; 216 ans pour l’avènement de la première dynastie, 209 ans pour l’avènement de la seconde, 72 ans pour l’avènement de la troisième ; en 827 avant J.-C. l’écart est devenu zéro. Cependant, pour les synchronismes entre l’histoire religieuse des Chinois et l’histoire religieuse d’autres peuples anciens, l’écart initial n’est pas insignifiant. Ainsi la chronologie traditionnelle fait d’Abraham et de Hammourabi les contemporains du premier souverain historique chinois 堯 Yao, tandis que la chronologie conventionnelle les fait vivre plus de deux siècles après lui. D’après la chronologie traditionnelle, Yao régna cinq siècles après Sargon l’ancien, peu après la fin de la dynastie d’Isin de Sumer-Accad, etc.
Ci-après la table chrono1ogique des temps anciens. Dans la première colonne, les chiffres forts, sont ceux de la chronologie conventionnelle. Les dates plus faibles de la seconde colonne, sont celles de la chronologie traditionnelle. L’année indiquée est celle de l’avènement.
