— Nous allons bien voir, dit-elle à Mlle Bertin, si, avec vos petites mains, vous en ferez autant. Dame ! c’est bien beau la broderie, mais ça n’endurcit pas le poignet. Vous ne pourriez pas, mam’zelle Lucie, soigner votre vache ; moi, je la ferais aller comme un agneau !
Elle avait, en parlant ainsi, tant d’animation et de hardiesse gentille, que Lucie se sentit humiliée et jalouse en voyant Michel la regarder.
À son tour, elle voulut conduire, acceptant le défi. Michel se rapprocha d’elle. Mais, peu habituée à de si lourds maniements, la main de Mlle Bertin s’attachait péniblement à l’énorme perche, et le bateau n’allait guère, ou allait de côté. Gène riait aux éclats :
— Oh ! la belle fermière ! disait-elle.
Cependant, le dépit augmenta les forces de Lucie, et la petite embarcation fila un peu mieux. Mais au moment où la vaillante marinière transportait d’un bord à l’autre son massif aviron, elle chancela, et serait tombée, si Michel ne l’avait retenue dans ses bras. Avait-il besoin de l’étreindre si fort ?… Toutefois elle s’efforça de rire pour donner le change sur la cause de son trouble, et répéta dix fois qu’elle avait eu grand’peur. Gène ne riait plus. Michel, le dos tourné, ramait silencieusement.
Quand ils furent descendus sur la berge.
— Vas-tu maintenant aux Gouffrières, Michel ? demanda Gène.
— Non ! voici les cinq heures. Il est trop tard. Et puisque j’ai un mot à dire à ton père, je le verrai aujourd’hui.
Aux Tubleries, ils trouvèrent que Bernuchon venait de sortir avec un de ses amis, confiant sa femme aux soins de la vieille Peluche. La convalescente s’était remise au lit et dormait. Gène, suivie de Michel et de Lucie, alla visiter ses canetons nouvellement éclos. On les posa par
