de houille, de fer et d’argent. La chaîne des Vosges abrite ce pays du côté de l’ouest, et il est parcouru par beaucoup de rivières, dont la plus forte est la Moselle qui baigne Metz, ancienne capitale du département. Ce n’est pas un pays de grande propriété, où quelques riches possèdent tout et font la loi, mais de propriété divisée, où le paysan possède souvent la terre qu’il cultive. Le bétail n’y est pas gros, mais de bonne venue, et l’agriculture y est en progrès.
C’était donc au marché de Saint-Avold, chef-lieu du canton, que les Chazelles, un matin d’avril, allaient porter leur beurre, leurs œufs et leurs fromages, ainsi qu’un jeune veau, déjà vendu au boucher. Ordinairement, c’était Marie, chargée de la vente du beurre et des fromages, qui partait chaque semaine avec son père dans la carriole, la route étant de plus de trois lieues ; mais, ce jour-là, maîtresse Chazelles avait affaire à Saint-Avold pour des emplettes de printemps, et elle devait y aller aussi. Bien avant le soleil levé, Marie était prête, et vous l’eussiez regardée à plaisir, joliment attifée dans ses habits de dimanche, mais plus joliment par la nature, qui lui avait fait un visage aimable et charmant, sans compter sa jolie taille, fine et pourtant rondelette où il fallait. Bien que levée de si bonne heure, ses beaux yeux noirs n’étaient pas moins grands ni moins éveillés qu’en plein midi, et ses joues n’avaient pas besoin de soleil pour être plus vives et plus fraîches que des pêches mûres. Ses deux paniers couverts de linge blanc étaient posés tout prêts sur la table, et l’impatience de partir lui donnait un petit air décidé, vaillant, qui
