cipes. Cela dissipa toute l’humeur que M. Brou avait conçue contre Pierre, outre que le silence du jeune homme avait été interprété par lui comme un hommage plein de déférence à l’autorité, de, ses opinions, si bien qu’au champagne, ce fut d’un air paternel qu’à demi-voix il railla Pierre Démier sur sa partialité en faveur des femmes.
— Eh ! cela dépend des caractères, et c’est toute la différence du singulier au pluriel. Quand on adore une femme, on les différent. Vous devez être amoureux.
— Non, certes, dit Pierre avec vivacité.
Ce qui fit rire le docteur.
— On dirait que vous en avez peur, observa-t-il.
Et voyant une rougeur monter au visage de Pierre, cela mit le docteur tout à fait en gaieté.
La petite table en débordait, grâce aux lazzis d’Albert. Pour une jeune personne bien élevée, Emmeline riait un peu fort. Ce que voyant Mme Brou, elle cessa enfin de croquer des bonbons et se leva de table.
— Il est temps de partir, dit-elle.
— Déjà s’écria Emmeline étourdiment…
— Combien je donnerais pour prolonger cette soirée ! lui dit M. Beaujeu tendrement. C’est la plus délicieuse que j’aie passée jamais.
— Vous, monsieur, dit-elle en baissant les yeux, vous qui allez dans le monde de Paris ?
— Ce ne sont pas des grâces naïves et pures qu’on y trouve, répliqua-t-il, et quand on a le bonheur d’en rencontrer…
— Ne pourrais-je pas vous être utile demain, madame demanda-t-il à Mme Brou, qui s’était approchée d’eux.
— Monsieur, ce serait abuser…
— Non, madame, ce serait me rendre heureux !
— Ces dames, dit le docteur, vont tout bonnement visiter les églises Notre-Dame. Saint-Étienne-du-Mont, le Panthéon, et M. Milhau m’a promis de leur servir de cicérone avec Albert, car j’assiste, demain à une séance.
— Moi, s’écria Albert, je suis de service à la Pitié. Il ne faut pas compter sur moi.
— Alors, mesdames, dit M. Beaujeu, si vous vouliez, aux lieu et place de M. Albert… accepter mon bras ?
Cette insistance gênait un peu les Brou ; cependant ils ne voulurent pas refuser.
— Monsieur, demanda Marianne à M. Beaujeu, seriez-vous un peu archéologue ?
— Hélas ! non, mademoiselle.
— Ah ! oui, s’écria Albert, un archéologue ! Il faut un archéologue à Marianne. Elle m’a fait une scène hier, parce que je suis ignorant comme une carpe à cet égard.
— Une scène ? répéta doucement la jeune fille, d’un ton scandalisé.
— Pardon, ma chère cousine, l’expression est impropre, je le reconnais, vous êtes incapable de faire des scènes ; mais avouez qu’il vous faut un archéologue.
— Je trouve, répondit-elle, qu’il est désolant de visiter ces vieux monuments sans en bien connaître l’histoire : on perd ainsi tout le charme et l’utilité de sa visite ; mais c’est à moi seule que je m’en prends, car j’aurais dû m’arranger pour savoir moi-même.
— Eh bien ! en voici, un archéologue, reprit Albert en prenant Pierre par la main. Voici un savant qui connaît Notre-Dame, comme Victor Hugo, et généralement tout le vieux Paris.
— Ah ! dit Marianne.
Elle s’abstint d’exprimer davantage son désir, mais jeta un regard de prière à son oncle.
— Ce serait déranger beaucoup M. Démier, dit le docteur d’un ton qui attendait la réponse de Pierre.
Celui-ci parut surmonter une légère hésitation.
— Je suis à la disposition de ces dames, dit-il enfin ; mais on a beaucoup surfait ma science.
— Ah ! merci, monsieur, s’écria Marianne ; je serai bien contente de ne pas voir Notre-Dame comme une idiote, grâce à vous.
Tout le monde était debout, et les dames reprenaient leurs chapeaux, qu’elles avaient laissé pour le souper. Pierre convint avec Mme Brou de l’heure à laquelle il devait aller la prendre à l’hôtel, et Albert, voyant tout le monde prêt à partir, s’accouda sur la com mode avec une lassitude visible : Sans doute, les efforts qu’il avait faits pour paraître gai, au milieu d’une anxiété constante, l’avaient fatigué, car il était pâle. Marianne vint près de lui.
— Qu’avez-vous, cher Albert ? dit-elle. Vous souffrez ?
Elle parlait ainsi, à côté de la porte derrière laquelle Fauvette pouvait être encore, et qu’allait-elle dire de plus ? Il eut peur, il eût voulu l’emmener au fond de la chambre ; mais les autres étaient là, groupés, barrant le passage et causant tranquillement. Qu’allait-elle dire ? L’imagination excitée d’Albert lui montra Fauvette ouvrant tout à coup la porte en disant : « Ah ! vous êtes sa fiancée ? Eh bien ! moi, je suis sa maîtresse. » Mais non, quelle folie ! elle n’est pas de caractère à faire cela ! Toutefois il avait peur.
— Je suis très-bien, répondit-il en grimaçant un sourire :
— Oh ! croyez-vous pouvoir me tromper, Albert ? et pourquoi ? Ce n’est pas bien. Votre gaieté de ce soir était forcée, je l’ai vu.
