cela franchement à tout le monde, à Deschamps surtout. Dites, le voulez-vous ?
— Je désire vivement vous être agréable, dit Louis ; cependant… il y a bien des difficultés pour moi… dans cette déclaration que vous demandez.
— Vous étiez engagé ? demanda Lucien.
— Non, je ne le suis pas. Je n’ai jamais rien promis, ni dit à Rose un seul mot… Mais, je dois l’avouer, j’ai eu la faiblesse… (il avait la voix altérée, et sans l’ombre on eût vu son front couvert de rougeur) d’aller quelquefois aux Maurières après que mon père m’eut exprimé le désir… de ce mariage. À présent, on me persécute pour y retourner ; on veut m’arracher une promesse… Je me tais, afin d’éviter une lutte qui sera terrible… Mais vous avez raison peut-être ; il faut en finir, que ce soit plus tôt ou plus tard…
— Assurément ! dit Lucien, et, à votre place, j’aimerais mieux en finir de suite. Mais je serais désolé de vous causer des ennuis par mon insistance, et je dois me contenter de votre déclaration que vous n’êtes point mon rival, et que Rose n’aura point, à cause de vous, de sérieuses persécutions à subir.
— Vous aimez cette jeune fille, monsieur Lucien ?
— Oui, monsieur, et ma sœur, dit-il en prenant la main de Cécile, est décidée à l’aimer et à l’accepter pour sœur. Mais on m’éloigne, dans l’espoir de votre alliance ; et voilà pourquoi je désirais tant savoir à quoi m’en tenir sur vos intentions.
— Il est bien entendu au moins que tout ceci ne
