« Vous devez avoir les Grolles pour deux cents francs tout au plus, » avait dit M. Darbault.
M. de Pontvigail en demandait cinq. Pendant ce débat, malgré son dégoût et son impatience, Lucien s’émerveilla de la diplomatie du bonhomme, qui, pour paraître ne point tenir à louer les Grolles, alla jusqu’à évoquer, d’un ton larmoyant, le souvenir de « sa pauvre femme décédée en cette demeure. » Mais ici la finesse de l’artiste vainquit les ruses grossières de l’avare. Lucien se leva :
« Je comprends, monsieur ; notre présence en ce lieu vous paraîtrait une profanation ; je n’insiste plus.
— Pardon ! mais attendez, mon cher monsieur, s’écria le vieillard vivement ; ce n’est pas cela. Je veux dire que ce cher et précieux souvenir m’empêcherait de louer à d’autres qu’à des gens comme il faut, des gens tels que vous, — et à moins d’un prix convenable, » ajouta-t-il naïvement.
En fin de compte, le prix de location des pièces inoccupées aux Grolles fut fixé à trois cents francs l’an, sous condition expresse de la caution de M. Darbault. Lucien et Cécile durent ensuite accepter un petit verre de cassis, suivant l’habitude traditionnelle de la campagne, quand un marché vient d’être conclu, et le vieux Pontvigail, satisfait de cette aubaine inattendue, causa longuement.
« Il avait bien des peines, car tout allait mal : les récoltes, qui ne rendaient pas assez pour la peine qu’il y fallait prendre ; le prix des salaires, qui s’élevait à mesure que croissait la fainéantise des domestiques et des journaliers ; puis encore, les ra-
