— Tais-toi ! mauvaise ! s’écrie la jeune femme, ou bien je vais souhaiter que le hakem te répudie.
Nous continuâmes ainsi à nous taquiner, tout en croquant des pâtisseries.
— Où est Minéta ! demanda tout à coup Lella Lbatoul, voici plus d’une heure que je ne l’ai vue…
Les esclaves se taisaient, aucune n’ayant aperçu la négrillonne ou ne voulant la trahir.
— Restez ici, vous autres ! Et sur toi la bénédiction d’Allah, ô ma mère Fatima ! reprit la « maîtresse des choses » en s’adressant à une vieille femme. Va donc, je te prie, dans le vestibule et sur la terrasse. Je gage que cette fille de péché est encore à bavarder avec les passants. Par le serment ! Ô Prophète ! elle sera corrigée…
La vieille ne tarda pas à revenir, suivie de Minéta, très penaude.
— Tu as dit vrai ! Elle s’amusait avec le terrah, cette calamité !
Lella Lbatoul fît un signe, une esclave apporta une baguette et la lui donna. Je tentai d’intervenir.
— À cause de ma visite, pardonne-lui encore aujourd’hui !
— Demande-moi ce que tu voudras, mais pas cela, ô chérie ! J’ai juré par le Prophète !…
Elle tendit sa baguette à la coupable, d’un geste impératif.
