Il attendait sa réponse avec une anxiété fiévreuse… Elle hésita quelques secondes ; mais, comprenant qu’il était impossible de garder le silence plus longtemps, elle répondit d’une voix lente et grave :
— Vous avez sauvé votre belle-sœur… Mme Georges Paulet… la femme de votre frère… sa veuve aujourd’hui… Elle vous en gardera une éternelle gratitude…
Cette révélation inattendue fit au pauvre malade une impression profonde… une vive rougeur empourpra ses joues, envahies presque aussitôt d’une pâleur mortelle. Il resta longtemps sans pouvoir prononcer une parole… sa main avait abandonné celle de Thérèse.
Cette fatale réponse l’accablait…
— Ah ! pourquoi m’a-t-on fait revenir à la vie ? murmura-t-il enfin, comme se parlant tout bas à lui-même… Mieux eût valu mourir et ne jamais rien savoir.
L’arrivée de Mmes Verdier et Desmarennes vint à propos faire diversion à la scène douloureuse, et bientôt la conversation habituelle à voix basse reprit son allure générale autour du malade qui, dans sa prostration, semblait sommeiller, étranger désormais à tous les bruits du monde.
Le docteur, comme de coutume, revint dans la soirée, et fronça le sourcil en interrogeant le
