Une nuit, on cassa tout ce qui restait de vitres aux fenêtres ; il fallut appeler le vitrier. Mais, à cause de la dépense, le dégât ne fut qu’à moitié réparé. Une autre nuit, des coups de fusil pétaradèrent, qu’on tira dans les fenêtres du Vieux. Celui-ci, en chemise, dépendit sa carabine et riposta. Personne ne sut jamais d’où la fusillade était partie. Il arrivait aussi qu’au matin, Jumasse leur annonçait qu’on avait déterré leurs choux, abattu leurs pommes ou mis du verre pilé dans l’auge des porcs.
Une ligue ameutait contre eux le village sans qu’il fût possible de voir, à la couleur des visages, lequel avait fait le coup. Jean-Norbert, l’âme obscure sous ses épais sourcils, des nuits entières se tint au guet, épiant si quelqu’un n’allait pas se montrer au bout du canon de son fusil, mais ces nuits-là, rien n’arrivait et l’on recommençait la nuit suivante.
Le Vieux avait au village cinq bâtards qui n’avaient pas eu la chance de Jean-Norbert et qui ne se gênaient pas pour dire qu’il leur reviendrait un morceau de l’héritage. Ceux-là aussi, comme Piéfert le charron et les autres, ne cessaient pas d’avancer au baron de petites sommes. On n’ignorait pas pourtant que le gros prêteur était cet ancien maître Jacques, Firmin Léchât, qui jouait au petit seigneur dans son do-
