À deux, pendant trois jours, elles avaient alors briffé, liché, richement godaillé. La Flipine aussi était venue prendre sa part de la bombance : on avait fait carrousse, vidé quelques fioles de liqueurs, étanché le fond du tonneau.
Flipine, un soir, après le départ de la femme du Crompire, avait même amené un homme, un ouvrier briquetier, son amant très secret, rencontré un midi dans le bois et avec qui elle avait continué à s’accointer au hasard du lieu, dans la neige, le vent, la pluie. Rinette les avait régalés : ils avaient festiné sur des reliefs de bouilli aux choux, des passées de café et des petits verres de péquet. Et le briquetier, mis en folie, les avait bousculées l’une après l’autre, à la perverse joie de la tailleuse dont le vice s’était allumé et qui avait proposé à Clarinette de le coucher entre elles deux toute une nuit. Mais celle-ci avait nettement refusé : l’homme, avec sa mine de misère, ne lui allait pas, elle avait mieux que cela.
— Ah oui, j’ sais, avait exclamé la Flipine, flûtant son rire perfide, l’môssieu de l’aut’ soir à qui qu’on disait : mon petit homme, sur ses genoux, là-bas, au Saut-du-Leu.
Clarinette, sans honte, remua les épaules, reprise de tout son dédain pour ce Ginginet qui l’avait lâchée.
— Il était joli homme, jé n’ dis pas, mais c’est fini, n’ m’en faut pus.
Gaudot, à présent, s’attardait le soir. Comme il venait seul, elle s’asseyait près de lui, les genoux contre les siens ; ils causaient, tous deux par moments se regardant un bon coup dans le fond des yeux. Et une nuit, la huitième depuis l’entrée de Jacques à l’infirmerie, il lui déclara très simplement qu’il restait. Sans délai, leur liaison prit l’air d’un commerce déjà lointain. Le brasseur ayant consenti à fournir à crédit un tonneau de bière, Achille amenait des amis, on faisait de la dépense, puis, onze heures sonnées, la bande détalait. Lui seul demeurait, prenait possession jusqu’au lendemain matin du lit de Huriaux. Elle eut ainsi l’illusion d’un mari tout neuf, vigoureux à l’usage, pendant que l’autre roulait sa tête malade dans l’oreiller, là-bas.
Toute pudeur finit par l’abandonner ; elle eût voulu rendre ses
