lition avait rongée et à laquelle la carne ne pendait plus que par filaments. Tout près gisait un cadavre entier, couché sur la face, très long, le dos en bouillie, d’où partait une odeur fade qui leur tourna le cœur. Bietlot ayant voulu soulever cette putréfaction par les épaules, le corps s’éboula comme du pain trempé ; et subitement, on s’aperçut que l’eau bouillante avait mangé le cœur et les intestins. Cependant, la face avait été épargnée : Huriaux soudain reconnut son second, le pauvre Spirou que l’explosion de la chaudière avait pris en flanc et projeté à cinq mètres de son four, les doigts crispés encore sur son sabre à attiser.
— C’ ti là est pou l’ terre à canadas, murmura Panier entre ses dents.
Et du bout des doigts, il ferma les paupières du grand Culisse, puis en catholique qu’il était, l’ensevelit spirituellement dans un lambeau de prière.
Comme il se redressait, marmottant son Requiescat in pace, un étourdissement le prit ; il vacilla sur sa base, s’abattit d’une pièce devant les camarades, lâchant son bras blessé qui roula comme une loque. Bodart, le chef d’atelier, qui cette nuit-là veillait sa femme en couches et, dès le bruit de l’explosion, l’avait plantée là pour courir à son devoir, arrivait justement avec une poignée d’hommes porteurs de brancards. Poncelet, le directeur de l’usine, Jamioul, deux autres ingénieurs, les suivaient de prés, tous les quatre très pâles, le geste saccadé. On ramassa le contremaître, on le coucha sur un des brancards qui reprit tout de suite le chemin du dehors.
L’habitation de Poncelet joignant les bureaux, il avait pu se rendre compte un des premiers de la gravité du sinistre. Tète nue, une robe de chambre sur ses caleçons, il s’était jeté dans les cours, de loin avait vu l’écroulement des toits du hall et la décampade à corps perdu des bandes d’ouvriers. Il avait immédiatement pensé à l’organisation des secours. Quelques fuyards s’étant laissé rallier, il en avait envoyé la moitié à la lampisterie, avec ordre d’allumer tout ce qu’on pourrait trouver de lanternes et de falots, et il avait dépêché les autres à l’infirmerie. Éveillées en sursaut par la détonation, et conjecturant aux clameurs éperdues qu’un grand malheur
