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de rire. Puis, dans le sourd silence, une noire figure de charbonnier rognonna entre deux glaviots :

— Ed’ quatre, d’j’en aveu perdu deusse todis comme ça !

— Mélie ! ma Mélie ! hurlait toujours Jacques. Et quasi dément, la mâchoire disloquée en une grimace fébrile, il lui raclait la peau de sa barbe, il lui mangeait les joues, la berçait avec des secousses furieuses.

Un soupir sortit à la fin de la grêle poitrine de l’enfant, sa bouchette se rubéfia ; elle ouvrit les yeux, pour les refermer presque aussitôt, lourds du sommeil qui succédait à cette grande crise. Et Huriaux fut secoué d’une telle joie, après ces siècles d’angoisses pendant lesquels il avait subi les affres de l’agonie, qu’il faillit choir sur les genoux. Mon enfant ! ma fifille ! délirait-il en la frôlant d’un long baiser ; et il riait, il pleurait, il suffoquait, devenu subitement faible comme un enfançon, toute sa force partie dans l’immense amollissement qui lui fauchait les jarrets.

Ses mains prirent une douceur maternelle pour la porter dans le berceau.

Comme il tirait sur elle le bout d’étamine qui servait de rideau, il entendit la rentrée bruyante de Clarinette déclarant à voix haute qu’elle était à bout et qu’elle en avait assez de ces courreries à la ville. Elle s’était jetée sur une chaise, à la table de Gaudot, ses paquets autour d’elle, soufflant. D’un tour de main elle détachait les brides de son chapeau quand elle aperçut Jacques qui sortait de la cuisine, un doigt sur la bouche, énigmatique, les paupières rouges dans une bouffissure humide de la face.

— Chut ! Mélie dort.

Elle s’attendait à une scène et le retrouvait mouton, tout drôle, presque hébété, sans savoir pourquoi. D’abord, une pensée lui vint : il avait bu, il était dans les brindezingues.

— Ben quoi, l’homme ? T’as une cuite, paraît ? s’exclama-t-elle, en frappant ses cuisses.

Gaudot s’entremit. C’était bien pis qu’une « cuite » : la petite avait manqué tourner l’œil ; il s’en était fallu de l’épaisseur d’un cheveu.

Et, très calme, il lui enfonçait ces pointes dans le cœur, pour se