son manteau à capuchon qu’elle pendit à un clou, puis, plantée devant Clarinette, les poings sur les hanches, son bedon secoué par l’essoufflement de la marche, elle se mit à l’étudier, de dessus ses épais sourcils d’homme, contractés pour mieux voir :
— Hé ben, la petite dame, ça marche-ti ?
Mais la Huriaux, tout à la douleur qui lui tordait le bas des reins, était comme saisie d’une frénésie et, couchée sur son ventre en travers du matelas, mordait les draps, criant, soufflant avec un rauquement de bête blessée :
— J’peux plus… Han ! aïe ! hiâ !… Mame Touchard !
La grosse femme s’approcha d’un pas :
— La véci, mame Touchard ! Cor un peu d’patience ! Y en a pu’ pour longtemps !
— Mame Touchard ! Jacques ! Ous’ qu’il est, Jacques ? Han ! hiâ ! L’lâche ! I n’est seulement pon là ! C’est à lui la faute, mi j’voulais pon d’un éfant ! Mame Touchard !
— Allez ! allez, gueulez todis, reprit la sage-femme. Y a pas d’mal. Au contraire.
Sur le chemin, des gens, entendant des cris, s’arrêtaient ; ceux qui savaient Clarinette à son terme, cognaient à la vitre avec des mines apitoyées. — Cor rien d’neuf ? — Rien, mais ça serait pour bientôt tout de même. Et tout à coup un cri plus déchirant que les autres fit croire à Flipine, blême et guettant les bruits derrière la porte de son fournil, que l’enfant était venu.
Maintenant la scène de son accouchement à elle lui revenait avec ses détails, l’oreiller que la mère appuyait de tout son poids contre sa bouche pour étouffer ses râles ; son ventre qui s’était fendu en deux ; puis, dans le rouge de la lampe à bec, sa mère, toujours sa mère, emportant un morceau d’elle, avant qu’elle pût seulement le voir ; et elle ne l’avait plus jamais revu, mais elle avait senti une épouvantable puanteur de fumée qui était montée de la cuisine, et avait longtemps empesté les chambres, malgré le vinaigre et le sucre brûlés. Toujours l’odeur lui en était restée au trou des narines, comme si sa propre peau brûlait. Et à cette heure, elle la reprenait à la gorge encore une fois.
Cependant la crise définitive approchait. La main de la tire-
