lorsqu’on demande combien il faut laisser pour le moins de poils à un homme pour qu’il ne soit point chauve, c’était un des sophismes des Anciens quand on pousse son adversaire,
Dum cadat elusus ratione ruentis acervi.
Mais la véritable réponse est que la nature n’a point déterminé cette notion et que l’opinion y a sa part, qu’il y a des personnes dont on peut douter s’ils sont chauves ou non, et qu’il y en a d’ambiguës qui passeront pour chauves auprès des uns, et non pas auprès des autres, comme vous aviez remarqué qu’un cheval qui sera estimé petit en Hollande passera pour grand dans le pays de Galles. Il y a même quelque chose de cette nature dans les idées simples, car je viens d’observer que les dernières bornes des couleurs sont douteuses ; il y a aussi des essences véritablement nominales à demi, où le nom entre dans la définition de la chose, par exemple le degré ou la qualité de docteur, de chevalier, d’ambassadeur, de roi, se connaît lorsqu’une personne a acquis le droit reconnu de se servir de ce nom. Et un ministre étranger, quelque plein pouvoir et quelque grand train qu’il ait, ne passera point pour a m b a s s a d e u r si sa lettre de créance ne lui en donne le nom. Mais ces essences et idées sont vagues, douteuses, arbitraires, nominales dans un sens un peu différent de ceux dont vous aviez fait mention.
§ 10. Philalèthe. Mais il semble que le nom conserve souvent les essences des modes mixtes, que vous croyez n’être point arbitraires ; par exemple sans le nom de triomphe nous n’aurions guère d’idée de ce qui se passait,chez les Romains dans cette occasion.
Théophile. J’accorde que le nom sert à donner de l’attentionaux choses, et à en conserver la mémoire et la connaissance actuelle ; mais cela ne fait rien au point dont il s’agit et ne rend point les essences nominales et je ne comprends pas à quel sujet vos messieurs veulent à toute force que les essences mêmes dépendent du choix des noms. Il aurait été à souhaiter que votre célèbre auteur, au lieu d’insister là-dessus, eût mieux aimé d’entrer dans un plus grand détail des idées et des modes, et d’en ranger et développer les variétés. Je l’aurais suivi dans ce chemin avec plaisir et avec fruit. Car il nous aurait sans doute donné bien des lumières.
