Chapitre IX.
E lendemain Maximus
parut au déjeuner, la
figure rayonnante, et
annonça solennellement
que le bal aurait
lieu le dix février. On
était au six et tout
devait être prêt dans
quatre jours.
— Ma maison est à vous, dit-il à Gilles Peyron ; commandez, ordonnez ! Je veux que la fête soit magnifique qu’on en parle encore dans cent ans.
Gilles s’inclina ; un sourire errait sur ses lèvres :
— Comptez sur moi, dit-il, je ferai de mon mieux et j’ose croire que vos visiteurs seront satisfaits.
Il se mit aussitôt à l’œuvre. La maison fut envahie par une armée d’ouvriers. On transporta la bibliothèque au grenier — malgré les soupirs de Maximus qui comptait beaucoup sur ses in-folios pour donner à ses invités une idée de son savoir, — et plusieurs vieux meubles furent relégués dans la cave. Céleste, la chevelure dans un désordre qui n’était pas l’effet de l’art, allait, venait, donnait des conseils. La vieille fille avait retrouvé, pour la circonstance, toute l’ardeur et tout l’enthousiasme de ses vingt ans.
Maximus, en somme, triomphait. Parfois il regardait Gilles à l’œuvre et murmurait : quel homme ! quel homme !
Enfin, le grand jour arriva.
Dès six heures, les lustres du salon furent allumés. Maximus voulait juger du coup d’œil : il fut ébloui. Les grandes glaces reflétaient la lumière qui se jouait sur les dorures et le cristal des girandoles : c’était féerique.
Tout-à-coup, Maximus, qui avait tourné ses regards vers l’avenue, éprouva une émotion violente. Il venait d’apercevoir trente ou quarante soldats, en grand uniforme, qui descendaient de voiture et se dirigeaient vers sa maison. Sa première pensée fut qu’on venait l’arrêter : Gilles ! Céleste ! Ernestine ! S’écria-t-il, que me veut cette troupe ! Ah ! mon Dieu ! on vient !… le bonhomme n’en put pas dire davantage, il étouffait. Gilles accourut le premier, et d’un coup d’œil fut au courant de la situation.
— Calmez-vous, de grâce, dit-il ; c’est une petite surprise que je vous ménageais : c’est la musique du régiment, que j’ai fait venir.
L’inquiétude de Maximus se calma comme par enchantement ; des larmes de reconnaissance lui vinrent aux yeux : il faillit embrasser Gilles.
