bonheur du chevalier malgré lui, s’il faut. Je l’amènerai à des pensées plus raisonnables. Il a tout ce qu’il faut, mort-dieu ! Et sans ces diables de bizarres sentiments, qui le poussent à se mêler de ce qui ne le regarde pas… bon, nous verrons !
Il faisait jour lorsque le vieux routier arriva à l’hôtel de Mesmes.
— Monseigneur vous attend avec impatience, lui dit le laquais qui lui ouvrit.
— Au diable les gens qui ne comprennent pas qu’il y a moment pour bavarder et moment pour dormir ! grommela Pardaillan qui, cependant se rendit aussitôt à l’appartement du maréchal de Damville.
Henri, en effet, après son expédition nocturne, avait passé le reste de la nuit à se promener et à méditer ; la disparition du vieux Pardaillan ne l’inquiétait pas outre mesure ; il le savait capable de se tirer des plus mauvais pas ; mais enfin l’agresseur qui avait tiré ce coup de pistolet pouvait avoir, de loin, suivi la voiture…
— Monseigneur, dit le routier en entrant chez Damville, je vous avouerai que je tombe de sommeil.
— Qu’est-il arrivé ? fit vivement le maréchal. Vous avez été attaqué ?
— Mais oui, ou plutôt c’est vous qu’on attaquait ; en somme, il est fort heureux que je me sois trouvé là…
— Mais qui m’a attaqué ? Est-ce à moi qu’on en voulait, ou à la voiture ?
— Je crois bien que c’est à tous les deux.
— Et vous êtes arrivé à arrêter celui ou ceux qui attaquaient ? Parlez donc, par tous les diables !
— Eh ! monseigneur, on voit que vous avez bien dormi, vous. Et vous voilà gaillard, avec une langue bien pendue. Mais moi qui ai couru toute la nuit, vous comprenez ?… Enfin, bref, voici la chose. À peine étions-nous à deux cents pas de l’hôtel que le coup de pistolet a retenti. La voiture file, je me précipite. Et je vois un grand gaillard qui courait à toutes jambes pour vous rattraper. Je le rejoins. Je me mets entre la voiture et lui.
— Au large ! me crie-t-il.
— Bon ! bon ! répondis-je, si vous êtes pressé, l’ami, tâchez de passer. Moi je ne bouge plus d’ici.
Il ne dit plus rien, et fonce sur moi. Tudiable, quels coups !… Voyant que le gaillard était déterminé et paraissait de première force, je lui sers quelques-unes de mes meilleures bottes, mais sans l’atteindre. Tout à coup, il fait un bond de côté. Le coquin m’échappe. Il n’avait pas peur, mais voulait faire un crochet pour rejoindre la voiture…
— Il ne l’a pas rejointe ? s’écria le maréchal avec inquiétude.
— Attendez, monseigneur. Le voilà reparti à courir. Je recours derrière lui. Quelle course ! Il paraît que j’ai encore mes bonnes jambes, car je n’ai pas tardé à le rejoindre, mais d’assez loin, sans le perdre de vue, il est vrai, mais sans pouvoir mettre la main sur lui.
— Il vous a échappé !
— Attendez donc ! Voilà mon coquin qui franchit le fleuve.
Le maréchal respira. Pardaillan s’aperçut qu’il était, dès lors, rassuré.
— Bon ! songea-t-il. La voiture n’a pas franchi les ponts. C’est toujours cela que je saurai. Alors, continua-t-il à haute voix, commence une longue chasse qui ne s’est terminée qu’au petit jour. Nous avons parcouru l’Université en tous sens. Et pour en finir, j’ai fini par acculer le gibier près de la porte Bordet. Voyant qu’il est pris, il fait face bravement et me présente sa pointe. Là dessus, je lui sers ma botte des grands jours, vous savez, monseigneur, celle que je vous enseignai jadis ?… Et je le cloue du premier coup !… C’est dommage, car c’était un brave.
— Il est donc mort ?
— Si bien mort que j’ai voulu lui demander qui il était et quelle méchante pensée l’avait poussé à se mettre en travers d’un homme comme vous, et qu’il ne m’a répondu que par un soupir : le dernier.
— Quel homme était-ce ? demanda le maréchal. Jeune ? Vieux ?
— La quarantaine, barbe épaisse, tout de noir habillé comme s’il eût d’avance porté son deuil.
— Pardaillan, dit le maréchal, vous m’avez rendu un immense service. Et comme ce service n’a rien à voir avec la campagne pour laquelle je vous ai engagé, je vais donner l’ordre à mon intendant de vous compter…
— Maître Gille ! fit étourdiment le routier qui se prit à sourire au souvenir du récit de son fils.
— Oui ! Comment savez-vous son nom ?
— Il a pris soin de me le dire. Et d’ailleurs, on ne jure que par maître Gille en cet hôtel… Vous disiez donc, monseigneur, une chose fort intéressante… que vous alliez me faire compter ?
— Deux cents écus de six livres. Allez vous reposer, mon cher Pardaillan, allez…
— Un mot. Monseigneur a-t-il pu conduire son trésor à bon port ?
