sait si on ne m’en donnera pas cent cinquante ?
Il en était à deux cents pistoles lorsque la porte s’ouvrit de nouveau, et Pardaillan vit entrer un homme enveloppé d’un long manteau, simplement vêtu comme un marchand. Cet homme salua profondément le chevalier stupéfait et dit :
— C’est bien devant monsieur le chevalier de Pardaillan que j’ai l’honneur de m’incliner ?
— En effet monsieur. Que puis-je pour votre service ?
— Je vais vous le dire, monsieur, dit l’inconnu, qui dévorait le jeune homme du regard. Mais avant tout, voudriez-vous me faire le plaisir de me dire quel jour vous êtes né ? Quelle heure ? Quel mois ? Quelle année ?
Pardaillan s’assura d’un coup d’œil que Giboulée était à sa portée.
« Pourvu qu’il ne devienne pas furieux, pensa-t-il. »
L’inconnu, cependant, malgré l’étrangeté de ses questions, n’avait pas l’air d’un fou. Il est vrai que ses yeux brillaient d’un feu extraordinaire ; mais rien dans son attitude ne dénonçait la démence.
— Monsieur, dit Pardaillan avec la plus grande douceur, tout ce que je puis vous dire, c’est que je suis né en 49, au mois de février. Quant au jour et à l’heure, je les ignore.
— Peccato ! murmura le bizarre visiteur. Enfin ! je tâcherai de reconstituer l’horoscope du mieux que je pourrai. Monsieur, continua-t-il à haute voix, êtes-vous libre ?
« Ménageons-le se dit le chevalier. » Libre, monsieur ? Eh ! qui peut se vanter de l’être ? Le roi l’est-il, alors qu’il ne peut faire un pas hors de son Louvre ? La reine Catherine, qu’on dit plus reine que le roi n’est roi, l’est-elle ? M. de Guise l’est-il ? Libre ! comme vous y allez, mon cher monsieur ! C’est comme si vous me demandiez si je suis riche. Tout est relatif. Les jours où j’ai un écu, je me crois aussi riche q’un prince. Les jours où je puis m’attabler devant une bonne bouteille de Saumur, je me crois aussi noble qu’un Montmorency. Libre ! Par Pilate ! Si par là vous entendez que je puis me lever à midi et me coucher à l’aube, que je puis, sans crainte, sans remords, sans regarder qui me suit, entrer au cabaret ou à l’église, manger si j’ai faim, boire si j’ai soif… (la paix. Pipeau ! Qu’as-tu à grogner, imbécile !), embrasser les deux joues de la belle madame Huguette, ou pincer les servantes de la Corne d’Or, battre Paris le jour ou la nuit à ma guise (n’ayez pas peur il ne mord pas !), me moquer des truands et du guet, n’avoir de guide que ma fantaisie et de maître que l’heure du moment, oui, monsieur, je suis libre ! Et vous ?
L’inconnu avait écouté le chevalier avec une attention remarquable, tressaillant à certaines intonations sceptiques, levant un rapide regard à certaines autres où perçait une involontaire colère… ou peut-être une émotion.
Sans dire un mot, il se dirigea vers la table et y déposa un sac qu’il sortit de dessous son manteau.
— Monsieur, dit-il alors, il y a là deux cents écus.
— Deux cents écus ? Diable !
— De six livres.
— Oh ! oh ! De six livres ? Vous dites : de six livres ?
— Parisis, monsieur !
— Parisis ! Eh bien, monsieur, voilà un honnête sac.
— Il est à vous, fit brusquement l’homme.
— En ce cas, dit Pardaillan avec cette froide tranquillité qu’il prenait tout à coup, parfois, en ce cas, permettez que je le mette en lieu sûr.
Et il saisit le sac rebondit, l’enferma dans un coffre sur lequel il s’assit, et demanda :
— Maintenant, dites-moi pourquoi ces deux cents écus de six livres parisis sont à moi.
L’inconnu croyait avoir écrasé un homme. Ce fut lui qui le fut. Il s’attendait à des remerciements enthousiastes, il reçut la question de Pardaillan en pleine poitrine. Toutefois, il se remit promptement, et reconnaissant au fond de lui-même qu’il avait affaire à un rude jouteur, il résolut d’assommer d’un mot son adversaire.
— Ces deux cents écus sont à vous, dit-il, parce que je suis venu vous acheter votre liberté.
Pardaillan ne sourcilla pas, ne fit pas un mouvement.
— En ce cas, monsieur, prononça-t-il du bout des dents, c’est neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mille huit cents écus de six livres parisis que vous me redevez.
— Briccone ! murmura l’homme dont les épaules ployèrent. Ouf, monsieur ! C’est donc à un million d’écus que vous estimez votre liberté ?
— Pour la première année, dit Pardaillan sans broncher.
Cette fois, René Ruggieri — que l’on a sûrement deviné — s’avoua vaincu.
— Monsieur, dit-il après avoir jeté un regard d’admiration sur le chevalier, modeste
