avait projeté la clarté de sa lampe sur elle et l’observait attentivement. Au bout d’un moment, il redit pensivement :
« Il vous tient par votre fils. »
Elle ne répondit pas. Il parut se secouer, fit claquer ses doigts, puis, sans rien ajouter, il sortit de la remise en chantonnant un petit air ironique.
Quelques minutes plus tard, s’étant ressaisi, il voulut avoir une nouvelle conversation avec Patricia, pour connaître ses intentions, mais c’est en vain qu’il la chercha dans le jardin et dans le pavillon ; Patricia avait disparu.
Chapitre V
Le prince Rodolphe
Horace fit venir un médecin, qui le rassura sur la santé de Victoire, fort secouée par l’agression dont elle avait été l’objet. Rien de grave. Aucune contusion. Repos complet durant trois ou quatre jours pour apaiser l’excitation nerveuse. Puis la campagne.
Horace adorait sa vieille nourrice. Il eût tout fait pour obtenir le rétablissement rapide de l’excellente femme. Dès le lendemain, ayant lu les journaux de l’après-midi, il alla un peu avant cinq heures chez un notaire et acheta, séance tenante, la Maison-Rouge, vaste domaine qu’il avait récemment visité, aux environs de Mantes, et à propos duquel il venait de lire une nouvelle annonce de mise en vente.
Le jour suivant, il convoqua à Maison-Rouge un architecte et un tapissier, qui promirent que tout serait prêt en quarante-huit heures. Velmont, sans attendre même que sa nouvelle demeure fût prête, y fit venir un personnel nombreux et plusieurs de ses anciens acolytes choisis parmi ceux qu’il savait les plus sûrs et les plus vigilants.
C’est le soir de ce même jour — le lendemain de l’achat de Maison-Rouge — qu’Horace, rentré dans son pavillon d’Auteuil, reçut, après le dîner, un coup de téléphone.
Il décrocha :
« Ici Horace Velmont. Qui est à l’appareil ? »
Une voix d’enfant fraîche et flûtée répondit :
« Ici, monsieur Rodolphe.
— Monsieur Rodolphe ? Connais pas », dit Horace, du ton bourru d’un monsieur qui va raccrocher.
