Le policier le regarda avec curiosité, mais ne fit aucun commentaire.
« Et madame ? demanda-t-il.
— Miss Patricia Johnston, journaliste américaine, de passage à Paris. »
Le brigadier emmena ses hommes.
Cette nuit-là, Velmont coucha dans un cabinet attenant à sa chambre, tandis que Patricia occupait cette chambre.
La journée suivante s’écoula sans incidents. Victoire leur servit d’excellents repas et tous deux causèrent comme d’anciens amis. Dès le petit matin, Velmont avait apporté quelque nourriture et surtout une abondance d’eau au prisonnier que sa blessure altérait. Puis il fit la sieste pour se préparer à une nuit qui serait peut-être mouvementée, car il se méfiait de la parole de Maffiano. Celui-ci rendrait-il le petit Rodolphe ?
Le soir même, Horace et Patricia retournèrent vers la remise au pied du grand mur. Horace ouvrit la porte et poussa une exclamation… À la lueur de sa lampe électrique, il voyait que la remise était vide. L’oiseau s’était réellement envolé… Aucune trace de lui… La serrure, fermée à clef, ne semblait pas avoir été forcée. L’échelle se trouvait allongée à sa place ordinaire.
« Rudement forts, ces cocos-là, dit Horace ahuri. Ils ont dû passer par le pavillon qui est contigu au mien.
— Qui l’habite ? demanda Patricia.
— Personne. Mais ils se sont servis des deux passages secrets que j’y ai fait pratiquer. L’un s’ouvre au rez-de-chaussée, l’autre au premier étage, dans ma chambre. Vous l’avez vu hier soir.
— Dans votre chambre ?
— Oui, vous le savez bien… celle où vous avez couché cette nuit. Vous n’avez entendu personne passer par là ?
— Personne.
— Et forcément, vous auriez entendu, puisque l’ouverture est contre le lit. Du reste, je suis idiot… Ce n’est pas ça !
— Que supposez-vous ?
— Je ne suppose rien. Je sais, Patricia : c’est vous qui avez délivré Maffiano. »
Elle tressaillit et essaya de rire.
« Dans quel but, Seigneur ! s’exclama-t-elle.
— Il vous tient par votre fils. Il a dû vous faire je ne sais quelle menace !… C’est le chantage à l’amour maternel ! »
Un silence embarrassé suivit. Patricia, les yeux baissés, pâle, semblait prête à pleurer. Horace
