— Oui. Dans les affaires graves, et celle-ci me semble très grave, je règle toujours aussitôt et sur place. Vous vous dites l’offensé… Soit ! Quelle arme choisissez-vous ? L’épée ? Le pistolet ? La hache d’abordage ? Le poignard empoisonné ? Le canon ? L’arbalète modèle 1430 ? »
On riait de plus en plus autour d’eux. L’étranger, sentant que le ridicule le menaçait avec cet adversaire blagueur et déterminé, domina sa colère et répondit froidement :
« Le pistolet, monsieur !
— Allons-y. »
Ils étaient tout près d’un tir forain, muni de cibles, de pipes et de jets d’eau où sautillaient des coquilles d’œufs. Horace prit deux de ces longs pistolets Flobert à deux coups qui datent du second Empire, les fit charger sous ses yeux et présenta l’un d’eux au comte Amalti, en lui disant avec gravité :
« Dès que deux coquilles d’œuf seront abattues, l’honneur sera sauf. »
Le Levantin hésita une seconde, puis se résigna à la plaisanterie. Il prit le pistolet, visa longtemps, et manqua son coup. Horace lui enleva le pistolet des mains et tenant les deux armes négligemment au bout de ses bras tendus, sans viser, pressa les détentes et abattit deux coquilles d’œuf.
La foule poussa une acclamation.
« L’honneur est sauf, monsieur, dit Horace, nos deux coquilles ont roulé sur le terrain. »
Et il tendit la main au comte Amalti qui prit le parti de rire et répondit :
« Bravo, monsieur ! De l’esprit et de l’adresse. C’est plus qu’il ne m’en faut ! J’aurai plaisir à vous revoir.
— Pas moi ! » fit avec sérénité Horace qui s’éloigna rapidement afin d’échapper à la curiosité du public.
Il se promena un moment dans un coin relativement désert du jardin et se disposait à se rapprocher de la sortie, quand une main se posa sur son épaule.
« — Puis-je vous parler, monsieur ? » dit une voix féminine.
Horace se retourna.
« Ah ! la belle dame anglo-saxonne ! s’exclama-t-il d’un ton ravi.
— Américaine et demoiselle ! » répondit-elle.
Il s’inclina, cérémonieux.
« Dois-je me présenter, mademoiselle ?
— Inutile, dit-elle en riant. Archiduc d’Au-
