— Fais attention. Tu vas être écrabouillé.
— Vas-y.
— Non, commence ! Tirez les premiers, messieurs les Anglais. »
Béchoux était blême. Sûr de lui, il avait peur, cependant. Il hurla, s’adressant à ses hommes :
« Attention !… Face à Lupin ! En joue ! »
Les cent cinquante gardes firent face à Lupin et braquèrent sur lui leurs armes. Mais ils ne tirèrent pas. Fusiller cet homme blessé et isolé avait une apparence de lâcheté qui les fit hésiter.
Béchoux trépigna de colère.
« Feu ! Feu ! Tirez donc, nom de D… !
— Tirez donc ! approuva Lupin ! De quoi avez-vous peur ? »
Il était livide. Il trébuchait, affaibli par le sang qu’il perdait, mais indomptable.
Patricia le soutint. Elle était pâle mais résolue.
« Il est temps, murmura-t-elle.
— Peut-être même est-il trop tard, répondit-il. Mais enfin, si tu l’exiges ?
— Oui.
— En ce cas, avoue que tu m’aimes, chuchota-t-il.
— Je t’aime assez pour vouloir que tu vives.
— Tu sais que je ne peux pas vivre sans toi, sans ton amour… »
Elle le regarda en face et répondit gravement :
« Je le sais. Je veux que tu vives…
— C’est un engagement ?
— Oui.
— Alors, agis », souffla-t-il, défaillant.
À son tour, elle prit un sifflet. C’était le sifflet d’argent qu’il lui avait donné jadis, et qu’elle sortit de son sac à main. Elle le mit à sa bouche et en tira un son aigu et prolongé qu’elle interrompait de temps à autre, et qui recommençait pour jaillir, en ondes perçantes, impératives, désespérées, qui se propageaient par les couloirs, et jusque dans les caves et les jardins.
Puis, ce fut le silence !… Un long silence pathétique, énigmatique, effrayant ! Qu’allait-il se produire, cette fois ? Quel secours providentiel avaient-ils préparé ? Quelle intervention immédiate, foudroyante, péremptoire ?
Et voici : tout là-bas, du fond des bâtiments arrivèrent des clameurs épouvantées, de plus en plus perceptibles, de plus en plus proches.
« Fermez les grilles ! hurla Béchoux.
— Fermez les grilles, approuva Lupin, calme-
