Une fois installés dans le train, ils allèrent tous deux au wagon-restaurant. À la fin du dîner, Rénine, qui avait adressé à Hortense plusieurs questions auxquelles la jeune femme n’avait répliqué que par des monosyllabes, protesta :
— Ah ça ! mais qu’est-ce qu’il y a, chère amie ? Vous avez l’air soucieux.
— Moi ? Mais non.
— Si, si, je vous connais. Allons, pas de réticences.
Elle sourit.
— Eh bien ! Puisque vous insistez tellement pour savoir si je suis satisfaite, je dois vous dire que… évidemment… je le suis pour Geneviève Aymard… mais que, sous un autre rapport… au point de vue même de l’aventure… je conserve comme une sorte de malaise…
— Pour parler franc, je ne vous ai pas « épatée » cette fois-ci ?
— Pas trop.
— Mon rôle vous semble secondaire ?… Car, enfin, en quoi consiste-t-il ! Nous sommes venus. Nous avons écouté les doléances de Jean-Louis. On a fait comparaître une ancienne sage-femme. Et voilà, c’est fini.
— Justement, je me demande si c’est fini et je n’en suis pas certaine. En vérité, nos autres aventures m’avaient laissé une impression plus… comment m’expliquer ? Plus franche, plus claire.
— Et celle-ci vous paraît obscure ?
— Obscure, oui, inachevée.
— Mais en quoi ?
— Je ne sais pas. Cela tient peut-être aux aveux de cette femme… Oui, très probablement… Ce fut si imprévu et si bref !
— Parbleu ! fit Rénine en riant, vous pensez bien que j’y ai coupé court. Il ne fallait pas trop d’explications.
— Comment ?
— Oui, si elle avait donné des explications trop détaillées, on aurait fini par se défier de ce qu’elle racontait.
— Se défier ?
— Dame, l’histoire est un peu tirée par les cheveux. Ce monsieur qui arrive, la nuit, avec un enfant dans sa poche, et qui s’en va avec un cadavre, ça ne tient guère debout. Que voulez-vous, chère amie, je n’avais pas eu beaucoup de temps pour lui souffler son rôle, à la malheureuse.
Hortense le regardait, abasourdie.
— Que voulez-vous dire ?
— Oui, n’est-ce pas, ces femmes de la campagne, ça a la tête dure. Nous étions pressés, elle et moi. Alors nous avons bâti à la va-vite un scénario… qu’elle n’a pas trop mal récité d’ailleurs. Le ton y était… Effarement… Trémolo… Larmes…
— Est-ce possible ! Est-ce possible ! murmura Hortense. Vous l’aviez donc vue auparavant ?
— Il a bien fallu.
— Mais quand ?
— Mais le matin, à l’arrivée. Tandis que vous refaisiez un brin de toilette à l’hôtel de Carhaix, moi, je courais aux renseignements. Vous pensez bien que le drame d’Ormival-Vaubois est connu dans la région. Tout de suite on m’a indiqué l’ancienne sage-femme, Mlle Boussignol. Avec Mlle Boussignol ça n’a pas traîné. Trois minutes pour établir la nouvelle version de ce qui s’était passé, et 10,000 francs pour qu’elle consente à répéter devant les gens du manoir cette version… plus ou moins invraisemblable.
— Tout à fait invraisemblable !
— Pas tant que cela, chère amie, puisque vous y avez cru et les autres également. Et c’était l’essentiel. Il fallait, d’un coup d’épaule, démolir une vérité de vingt-sept ans, une vérité d’autant plus solide qu’elle était bâtie sur les faits eux-mêmes. C’est pourquoi j’ai foncé dessus de toutes mes forces, et je l’ai attaquée à coups d’éloquence. L’impossibilité d’identifier les deux enfants ? je la nie ! La confusion ? mensonge ! Vous êtes tous les trois victimes de quelque chose que j’ignore, mais que votre devoir est d’éclaircir. « Facile, s’écrie Jean-Louis, tout de suite ébranlé, faisons venir Mlle Boussignol. » « Faisons-la venir. » Sur quoi Mlle Boussignol arrive et débite en sourdine le petit discours que je lui ai seriné. Coup de théâtre. Stupeur. J’en profite pour enlever le jeune homme.
Hortense hocha la tête.
— Mais ils se reprendront tous les trois ! Ils réfléchiront !
— Jamais de la vie ! Qu’ils aient des doutes, peut-être. Mais jamais ils ne consentiront à avoir des certitudes ! Jamais ils n’accepteront de réfléchir ! Comment ! voilà des gens que je tire de l’enfer où ils se débattent depuis un quart de siècle, et ils voudraient s’y replonger ? Voilà des gens qui, par veulerie, par un faux sentiment du devoir, n’avaient pas le courage de s’évader, et ils ne se cramponneraient pas à la liberté que je leur donne ? Allons donc ! Mais ils auraient avalé des bourdes encore plus indigestes que celles qui leur furent servies par Mlle Boussignol. Après tout, quoi, ma version n’est pas plus bête
