Perenna, accompagné du commandant d’Astrignac, d’un autre officier et d’un docteur, quittait dans son automobile l’hôtel de la place du Palais-Bourbon et, suivi de près par un taxi où s’entassaient les agents de la Sûreté chargés de le surveiller, arrivait au Parc des Princes.
En attendant l’adversaire, le comte d’Astrignac emmena don Luis à l’écart :
— Mon cher Perenna, je ne vous demande rien. Qu’y a-t-il de vrai dans tout ce que l’on publie à votre égard ? Quel est votre véritable nom ? Cela m’est égal. Pour moi, vous êtes le légionnaire Perenna, et ça suffit. Votre passé commence au Maroc. Quant à l’avenir, je sais que vous n’aurez d’autre but que de venger Cosmo Mornington et de protéger ses héritiers. Seulement, il y a une chose qui me tracasse.
— Parlez, mon commandant.
— Donnez-moi votre parole que vous ne tuerez pas cet homme.
— Deux mois de lit, mon commandant, ça vous va ?
— C’est trop. Quinze jours.
— Adjugé.
Les deux adversaires se mirent en ligne. À la seconde reprise, le directeur de l’Écho de France s’écroula, touché à la poitrine.
— Ah ! c’est mal, Perenna, grommela le comte d’Astrignac, vous m’aviez promis…
— J’ai promis, j’ai tenu, mon commandant.
Cependant les docteurs examinaient le blessé.
L’un d’eux se releva et dit :
— Ce ne sera rien… trois semaines de repos, tout au plus. Seulement, un centimètre de plus et ça y était.
— Oui, mais le centimètre n’y est pas, murmura Perenna.
Toujours suivi par l’automobile des policiers, don Luis retourna au faubourg Saint-Germain, et c’est alors qu’il se produisit un incident qui devait l’intriguer singulièrement et jeter sur l’article de l’Écho un jour vraiment étrange.
Dans la cour de son hôtel, il aperçut deux petites chiennes, lesquelles appartenaient au cocher et se tenaient généralement à l’écurie. Elles jouaient alors avec une pelote de ficelle rouge qui s’accrochait un peu partout, aux marches du perron, aux vases de fleurs. À la fin le bouchon de papier autour duquel la ficelle était enroulée apparut. Don Luis passait à cet instant. Machinalement, son regard ayant discerné des traces d’écriture sur le papier, il le ramassa et le déplia.
