l’heure… Mais non, mais non, c’est impossible, ils ne peuvent rien encore contre moi… Ils ne sont pas prêts.
— L’inspecteur Vérot affirme pourtant que le double crime doit être commis cette nuit.
— Non, monsieur le préfet… Là, il se trompe… Je le sais bien, moi… Demain soir, au plus tôt. Et nous les prendrons au piège… Ah les misérables…
Don Luis s’approcha et lui dit :
— Votre mère s’appelait bien Ermeline Roussel, n’est-ce pas ?
— Oui, Ermeline Roussel. Elle est morte maintenant.
— Et elle était bien de Saint-Étienne ?
— Oui… Mais pourquoi ces questions ?…
— Monsieur le préfet vous expliquera demain… Un mot encore.
Il ouvrit la boîte de carton déposée par l’inspecteur Vérot.
— Cette tablette de chocolat a-t-elle une signification pour vous ? Ces empreintes ?…
— Oh ! fit l’ingénieur, la voix sourde… Quelle infamie !… Où l’inspecteur a-t-il trouvé cela ?
Il eut encore une défaillance, mais très courte, et, se redressant aussitôt, il se hâta vers la porte, d’un pas saccadé.
— Je m’en vais, monsieur le préfet, je m’en vais. Demain matin, je vous raconterai… J’aurai toutes les preuves… et la justice me protégera… Je suis malade, c’est vrai, mais enfin, je veux vivre !… J’ai le droit de vivre… et mon fils aussi… Et nous vivrons… Oh ! les misérables…
Et il sortit en courant, à l’allure d’un homme ivre.
M. Desmalions se leva précipitamment.
— Je vais faire prendre des renseignements sur l’entourage de cet homme… faire surveiller sa demeure. J’ai déjà téléphoné à la Sûreté. J’attends quelqu’un en qui j’ai toute confiance.
Don Luis déclara :
— Monsieur le préfet, je vous conjure, accordez-moi l’autorisation de poursuivre cette affaire sous vos ordres. Le testament de Cosmo Mornington m’en fait un devoir, et, permettez-moi de le dire, m’en donne le droit. Les ennemis de M. Fauville sont d’une adresse et d’une audace extraordinaires. Je tiens à l’honneur d’être au poste, ce soir, chez lui et auprès de lui.
Le préfet hésita. Comment n’eût-il pas songé à l’intérêt considérable que don Luis Perenna avait à ce qu’aucun des héritiers
