ne s’était pas produite au cours de cette séance, elle eût été sans effet ?
— Je suis venue dès que les papiers m’ont été remis.
— Pourquoi ne vous les a-t-on pas remis une heure ou deux plus tôt ?
— Je n’étais pas là. J’avais dû quitter en toute hâte la maison que j’habite actuellement.
Perenna ne douta pas que ce fût lui qui, par son intervention, avait, en provoquant la fuite de Florence, dérangé les plans de l’ennemi.
Le préfet continua :
— Donc vous ignorez les raisons pour lesquelles on vous a confié ces papiers ?
— Oui, monsieur le préfet.
— Et vous ignorez aussi, évidemment, ce en quoi ils vous concernent ?
— Ils ne me concernent pas, monsieur le préfet.
M. Desmalions sourit, et prononça nettement, les yeux attachés à ceux de Florence :
— D’après la lettre qui les accompagne, ils vous concernent directement. Ils établissent, en effet, de la manière la plus certaine, paraît-il, que vous descendez de la famille Roussel et que vous avez, par conséquent, tous les droits à l’héritage Cosmo Mornington.
— Moi !
Le cri fut spontané, cri d’étonnement et de protestation.
Et, tout de suite, insistant :
— Moi, des droits à cet héritage ! Aucun, monsieur le préfet, aucun. Je n’ai jamais connu M. Mornington. Quelle est cette histoire ? Il y a là un malentendu.
Elle parlait avec beaucoup d’animation et avec une franchise apparente qui eut impressionné un autre homme que le préfet de police. Mais pouvait-il oublier les arguments de don Luis et l’accusation portée d’avance contre la personne qui se présenterait à cette réunion ?
— Donnez-moi ces papiers, fit-il.
Elle sortit d’un petit sac une enveloppe bleue qui n’était point cachetée, et à l’intérieur de laquelle il trouva plusieurs feuilles jaunies, usées à l’endroit des plis, déchirées çà et là.
Au milieu d’un grand silence, il les examina, les parcourut, les étudia dans tous les sens, déchiffra à l’aide d’une loupe les signatures et les cachets dont ils étaient revêtus, et dit :
— Ils offrent tous les signes de l’authenticité, les cachets sont officiels.
