déserte, don Luis se fût certainement soulagé sur le menton de Mazeroux d’un swing envoyé selon les règles de l’art. D’ailleurs, Mazeroux prévoyait cette éventualité, car il se tenait prudemment aussi loin que possible, et, pour apaiser le courroux du patron, débitait toute une kyrielle d’excuses.
— C’est pour votre bien, patron… Il le fallait… Pensez donc ! Vous me l’aviez ordonné : « Débarrasse-moi de cette créature. Moi, je suis trop lâche… Tu l’arrêteras, n’est-ce pas ? Ses yeux me brûlent… C’est du poison… » Alors, patron, pouvais-je faire autrement ? Non, n’est-ce pas ? D’autant plus que le sous-chef Weber…
— Ah ! Weber est au courant ?…
— Dame ! oui. Le préfet se méfie un peu de vous, maintenant que le maquillage du portrait est connu… Alors, Weber va rappliquer, dans une heure peut-être, avec du renfort. Je disais donc que le sous-chef venait d’apprendre que la femme qui allait chez Gaston Sauverand, à Neuilly, vous savez, dans la maison du boulevard Richard-Wallace, était blonde, très jolie, et qu’elle s’appelait Florence. Elle y restait même quelquefois la nuit.
— Tu mens ! Tu mens ! grinça Perenna.
Toute sa haine remontait en lui. Il avait poursuivi Florence avec des intentions qu’il n’aurait pu formuler. Et voilà, tout à coup, qu’il voulait la perdre de nouveau, et consciemment, cette fois. En réalité, il ne savait plus ce qu’il faisait. Il agissait au hasard, tour à tour ballotté par les passions les plus diverses, en proie à cet amour désordonné qui nous pousse aussi bien à égorger l’être que nous aimons qu’à mourir pour son salut.
Un camelot passa, qui vendait une édition spéciale du Journal de Midi, où il put lire, en gros caractères :
Déclaration de don Luis Perenna. Mme Fauville serait innocente. — Arrestation imminente des coupables.
— Oui, oui, fit-il à haute voix. Le drame touche à sa fin. Florence va payer sa dette. Tant pis pour elle.
Il remit sa voiture en marche et franchit le seuil de la grand’porte. Dans la cour, il dit à son chauffeur qui se présentait :
— Faites tourner l’auto et ne la remisez pas. Je peux repartir d’un moment à l’autre.
Il sauta du siège et, interpellant le maître d’hôtel :
— Mlle Levasseur est ici ?
— Oui, monsieur, dans son appartement.
— Elle s’est absentée hier, n’est-ce pas ?
