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— Alors vous ne m’en voulez pas de vous avoir dit… ce que je vous ai dit ?

— Vous en vouloir ? répliqua-t-elle, affectant de se tromper sur le sens de la question. Mais toutes les femmes sont d’accord avec vous ! Si la tendresse doit faire un choix entre ceux qui reviendront de la guerre, ce sera, j’en suis certaine, en faveur de ceux qui ont souffert le plus cruellement.

Il hocha la tête.

— C’est que moi, je demande autre chose que de la tendresse, et une réponse plus précise à certaines de mes paroles. Dois-je vous les rappeler ?

— Non.

— Alors ? la réponse…

— La réponse, mon ami, c’est que vous ne les direz plus, ces paroles.

Il prit un air solennel.

— Vous me le défendez ?

— Je vous le défends.

— En ce cas, je vous jure de me taire jusqu’à la prochaine fois où je vous verrai…

Elle murmura :

— Vous ne me verrez plus.

Cette affirmation divertit fort le capitaine Belval.

— Oh ! oh ! pourquoi ne vous verrai-je plus, maman Coralie ?

— Parce que je ne le veux pas.

— Et la raison de cette volonté ?

— La raison ?…

Elle tourna les yeux vers lui, et, lentement, prononça :

— Je suis mariée.

Cette déclaration ne parut pas décon-