énergique, audacieux… Mais il retomba accablé par un découragement soudain. Il ne s’agissait pas de se battre avec un adversaire qu’il espérait vaincre. Il s’agissait de se soustraire aux poursuites de cette force redoutable, multiforme, qui a derrière elle toute la puissance d’un pays et même du monde entier et qui a nom : la Police. Que pouvait-il contre la Police ?… Hélas ! et que pouvait-il contre lui-même, contre le souvenir affreux du geste d’assassin esquissé la veille ?
La démarche incertaine, le dos voûté, présentant tout à coup presque les apparences d’un vieillard, il fit quelques pas à travers la pièce. Il était perdu. Rien ne le sauverait.
Tout à coup il se redressa, la tête haute, les épaules effacées. Il sourit. C’était sa profession même qui lui offrait le salut. Il avait tant de fois, comme avocat, interprété des rôles divers, tant de fois il s’était mis à la place du client qu’il défendait, ayant l’intuition juste de ce qu’il devait dire aux jurés pour les convaincre, pour les émouvoir, de la physionomie morale qu’il devait assumer pour faire triompher sa cause, du jeu qu’il devait jouer pour gagner ! Il était expérimenté, habile, judicieux. Il vaincrait cette fois-ci encore. Qu’allait-il faire, en effet, sinon plaider, chercher le point faible de l’accusation (s’il y avait une accusation) pour vaincre et réduire à néant l’adversaire… si tant est que Delbot se présentât comme adversaire ?
Il appuya sur la sonnette.
— Faites entrer, ordonna-t-il au valet de chambre qui parut.
Le domestique obéit et introduisit le visiteur, après quoi il se retira.
Du fauteuil où il était assis derrière son bureau, Patrice se leva, tendant la main au policier.
— Bonjour, brigadier, lui dit-il avec cordialité, très heureux de vous voir. J’ai eu, vous le savez, l’occasion de défendre des bougres que vous aviez capturés et j’ai toujours ressenti la plus haute estime pour votre adresse et votre pénétration. Alors, de quoi s’agit-il ? En quoi puis-je vous rendre service ?
Delbot ne s’attendait pas à cet accueil. Il réprima un mouvement de surprise devant la façon dont l’avocat amorçait l’entretien. Ce-
