— Sur quoi ? demanda-t-elle.
— Il y a eu dans votre attitude de l’étonnement, peut-être du blâme, lorsque j’ai refusé à Forville toute promesse qui pût le rassurer.
— Je l’avoue, dit-elle.
— Vous auriez voulu le pardon ?
— Non, mais l’oubli. Vos conditions étant acceptées, vos droits prennent fin.
— Ce n’est pas mon avis. Envers un malfaiteur, notre devoir est double : d’abord l’empêcher de nuire, ensuite le châtier.
— Le châtier ? Mais nous n’avons pas qualité pour cela.
— Aussi n’est-ce pas mon intention.
— Alors ?
— Je le livre à la justice.
Nathalie eut un recul, réellement choquée par tant de rudesse.
— Comment ! cet homme que vous aurez contraint à se dépouiller et à réparer le mal qu’il a commis, vous le faites jeter en prison ?
— La seule réparation du mal, c’est la punition. Le reste n’est qu’accessoire. Forville demeure un gredin tant qu’il n’a pas expié.
Et il ajouta, d’un ton de sarcasme :
— Et puis soyez certaine que jamais Forville ne se dépouillera et qu’il n’a nullement l’intention de se convertir.
Nathalie demanda :
— Mais… les autres ?
— Les autres ?
— Oui… par exemple, ce Zafiros que vous avez épargné…
— Épargné provisoirement. Quand l’heure sera venue, Zafiros devra répondre de ses actes.
— Et quand viendra l’heure ?
— Lorsque je tiendrai la bande, depuis les subalternes jusqu’au chef, depuis Boniface jusqu’à Jéricho. Celui-là, c’est l’ennemi suprême, et c’est le grand coupable. Rien ne peut m’empêcher de le poursuivre et de la prendre à la gorge.
Il avait prononcé ces mots avec une âpreté extrême. Mais cette fois Nathalie n’objecta rien. Elle aussi exécrait cette tourbe de bandits qui avaient tué son père, et Jéricho lui inspirait de l’horreur.
Ellen-Rock reprenait sourdement, les yeux fixes :
— Oui, peut-être m’arrive-t-il de dépasser la mesure. Dans cette nature mal équilibrée qu’est la mienne, le lien de la mémoire n’existant plus, j’ai perdu toute unité et je subis tour à tour l’influence des forces qui m’ont été léguées. Or jamais je n’ai tant détesté le mal. Tous ceux qui le font me semblent des ennemis personnels. J’ai un besoin presque douloureux de les voir hors d’état de recommencer.
Il dit, plus bas encore :
— Surtout ceux-ci, voyez-vous… ceux-ci qui vous pressent de toutes parts et qui s’acharnent après vous. Je vous ai promis de vous délivrer. Je ne manquerai pas à mon engagement.
Pour la première fois, il faisait allusion à leur entretien de Mirador, et cela paraissait l’adoucir. Il pre-
